唐朝结束后，中国历史进入了朝代更迭频繁的五代十国时期。祖籍涿州（今河北省涿县）的赵匡胤出生于河南洛阳。 三十三岁那年，以兵变的形式取代后周创建了赵氏王朝，国号宋，定都东京（今河南省开封）。

　　成语“黄袍加身”即来自赵匡胤成为皇帝的经过。当时他受命去抵御南犯的北方异族，率军驻在陈桥驿（今河南省开 封东北）。其部下将士认为替刚即位年仅七岁的后周小皇帝卖命不值，便到赵匡胤面前，将一件预先备好的皇帝的黄袍披在了 他的身上并跪呼“万岁”，拥立他当上了皇帝。

　　鉴于五代藩镇割据的祸乱，太祖竭力设法加强中央集权，将政权、兵权、财权和司法权都集于皇帝手中。他借一次宴 请的机会暗示几位手握重兵的将领应避免重演“黄袍加身”。出于恐惧，也为避嫌，这些将领纷纷称病交出兵权，得到的是太 祖的丰厚赏赐。后人称此手腕为“杯酒释兵权”。后来，太祖又用类似的手段解除了一些地方节度使的兵权，派文臣到各地做 行政长官“知州”，管理地方政事。

　　太祖通过一系列措施，将地方的军权、行政权、财权都收归了朝廷。但是，这也导致逐渐形成了庞大的官僚机构和庞 大的军队。

　　赵匡胤在位十七年期间，重视兴修水利，发展生产。开垦荒地，整治中原运河，以利南北交通并增加财政收入。断断 续续花了十三年用兵进行国内统一战争，并终于在他死后三年由其弟太宗赵光义完成统一大业。