除了为欺世盗名，蒙骗群众，借用了宗教的某些外在形式外，邪教与传统宗教没有丝毫相同之处。邪教之“邪”由它的反社会的本质所决定，其特征主要表现在以下几个方面：

　　1、以神秘主义网罗信徒，在狂热的神秘气氛中大搞教主崇拜，使信徒们为教主而生而死，唯教主是从。美国邪教“人民圣殿教”教主琼斯将《圣经》摔到地上，公开与基督教决裂，宣布天上并没有什么上帝，而他自己才是人世间真正的“上帝”；“大卫教”教主考雷什宣扬自己是先知先觉的“战神”，只有他才掌握了通向“天堂”的奥秘；日本邪教“奥姆真理教”教主麻原彰晃则把自己吹嘘成“神仙”的化身。总之，所有邪教教主的具体做法虽然表现不一，但他们的目的都是让信徒信奉他们是无所不能的“活上帝”，法力无边的“神”，把信徒变成绝对服从他们的奴隶，从而能够随心所欲地控制和操纵信徒，以实现他们自己不可告人的目的。

　　2、在建立教主绝对权威不容怀疑、绝对神圣不可侵犯的基础上秘密结社，建立与外界隔绝的封闭组织，实行精神控制。这是邪教教主为维持邪教组织的存在，保证其信徒效忠自己的基本手段。如加入“奥姆真理教”时，要在神秘的气氛中举行一次特殊的仪式，此后，教主麻原彰晃即对信徒实行严格的精神控制，既包括近乎失去人身自由的组织控制，也包括毫无人性的人身控制，使教徒们失去辨别是非的能力，神魂颠倒、麻木不仁，失去对社会和家庭的基本责任感，但对教主所宣扬的邪说却走火入魔，结果导致人格分裂，精神失常。

　　3、编造“世界末日就要来到”、“大灾大难即将降临”等邪说蛊惑人心，诱骗人们加入邪教。这是许多邪教教主蒙骗人民的惯用伎俩。在世界上许多邪教内都盛行“世界末日论”，别有用心地制造恐怖心理和紧张气氛，使信徒们盲目地追随教主。如“太阳圣殿教”教主大肆宣传毁灭整个人类的“世界末日”正在来到，说什么“艾滋病的传播”、“臭氧层的破坏”，以及一些国家和地区种族冲突的加剧等等，都是“世界末日”即将到来的具体征兆。他所以创立“太阳圣殿教”，就是要建立一艘挽救其忠实信徒的“诺亚方舟”，当“世界末日”到来时，他将启动满载信徒的“诺亚方舟”驶向“众神聚集”的天狼星，以避免灭顶之灾。

　　4、要求信徒放弃物质享受，交出私有财产，不择手段地非法敛取钱财。现代邪教的教主都是发不义之财的暴发户。他们苦心经营的每一个邪教组织，实际上都是一个神秘的“商业王国”。如“太阳圣殿教”每个信徒都被要求缴纳巨额入教费，交得越多，越表示忠诚，一些狂热的信徒不惜变卖家产，一次将数十万美元交给教主；在日常宣教讲道时，也要收取听讲费，每周二十五美元到一百美元不等。据有关资料统计，奥姆教创立到被取缔的六年间，资产扩大了二百五十倍，共聚敛资财约十一点五亿美元。

　　5、在“拯救人类”的名义下鼓吹反社会的思潮，用极端的手段危害社会，与现实社会相对抗。邪教“教主”为了实现自己的目的，不惜使用种种极端的手段，或者以教徒的生命作为牺牲品和赌注，或者以反社会、反人类的疯狂活动来震惊世界，引起世人对他们的关注。“太阳圣殿教“私藏军火、图财害命、侵吞资产等丑行被揭露后，教主吕克-.茹勒特在一九九四年十月、一九九五年十二月、一九九七年三月亲自策划了自杀、谋杀事件，造成了七十多人死亡。