1、早期历史

　　最早见识世博会的中国人是广东籍的上海英商“宝顺洋行”买办徐荣村。1851年，他携自己经营的“荣记湖丝”参加了伦敦世博会，获金银大奖。记载“荣记湖丝”在第一届世博会上获奖的《徐氏宗谱》现存上海图书馆。

　　1867年，中国政府第一次派出一位叫李圭的工商业代表参加了美国费城世博会。李圭写了一本《环游地球新录》记录了这届世博会。李鸿章为这本书作了序。

　　1906年，中国江苏海门颐生酿造公司的“颐生酒”，在意大利米兰世博会上获金奖。1915年在美国旧金山举行的旧金山巴拿马太平洋博览会上，中国江苏沈寿所绣的《耶酥像》获一等奖，“常州梳篦”获银奖，后改名为“金奖白兰地”。1926年，在美国费城举行的世博会上，“常州梳篦”获金奖。

　　以后因为战乱与动荡，中国至1982年再未参加世博会。

　　2、新中国时期

　　(1)参加世博会从1982年至2000年，中国参加了10次综合性和专业性世界博览会，并在昆明举办了1次专业博览会。即：

　　1982年美国诺克斯维尔“能源推动世界”世博会；

　　1984年美国新奥尔良“世界河流—水—生命的源泉”世博会；

　　1985年日本筑波“居住与环境—人类的家居科技”世博会(Home and Enviroment—Science and Technology in the Service of Mankind)；

　　1986年加拿大温哥华“交通运输”世博会(主题的正式表述是World in Movement—Man’s Endeavors towards Achievement in Transportation and Communication)；

　　1988年澳大利亚布里斯班“科技时代的业余生活”(Leisure in the Age of Technology)世博会；

　　1992年意大利热那亚“船与海洋”世博会；

　　1992年西班牙塞维利亚“发现的时代”(The Age of Discoveries)世博会；

　　1993年韩国大田“新的起飞之路”(Choosing a New Way of Development)世博会；

　　1998年葡萄牙里斯本“海洋—未来的财富”(The Ocean，Heritage for the Future)世博会；

　　2000年德国汉诺威“人类—自然—科技”(Man—Nature—Engineering)世博会；

　　1999年中国举办了昆明世界园艺博览会。

　　(2)参加国际展览局

　　我国从1982年首次参加世博会起，与国际展览局开始建立联系。国际展览局于1990年两次邀请中国国际贸易促进委员会的代表列席成员国代表大会。1993年5月3日，国际展览局通过决议，接纳中国为其第46个成员国，中国贸促会刘福贵副会长出任国际展览局的中国首席代表。同年12月5日，在巴黎召开的国际展览局第114次成员国代表大会上，中国被增选为国际展览局信息委员会的成员。1999年12月8日，在法国召开的国际展览局第126次会议上，我国首次当选为执行委员会成员。

　　(3)举办1999年园艺博览

　　我国加入国际展览局后，具备了申办世界博览会的首要条件。1994年11月3日，国际展览局同意中国于1999年举办世界园艺博览会。

　　1999年世界园艺博览会原定在北京举办。由于种种原因，经国务院批准，决定将世博会移址到云南昆明举办。1996年12月20日成立了中国’99昆明世界园艺博览会组织委员会，中共中央政治局常委、国务院副总理李岚清担任组委会主任。

　　1999年的昆明世界园艺博览会是一次巨大的成功。它的意义正如江主席在昆明世博会开幕式上指出的：“本次世博会的成功举办，长了中国人的志气，充分显示了中华民族的凝聚力、创造力和伟大精神，显示了我们社会主义国家可以集中力量办大事的优越性，显示了我们社会主义国家高度的组织和管理才能。”

　　这次世博会对云南产生了非常好的社会、经济效应。

　　第一，扩大了云南的知名度。通过世博会的申办、宣传，通过各个国家的参展和游客的参观，使全国乃至全世界进一步认识和了解了云南，这对于云南的改革开放、吸引全国的投资和外资有着巨大的推动作用。

　　第二，促进了基础设施和城市建设的迅速发展。为了迎接世博会的召开，云南投入大量资金用于全省的机场、公路等基础设施建设、环境治理和昆明城区的改造。可以说，世博会使云南的基础设施建设整整提前了十年。

　　第三，带动旅游业进一步发展和壮大。由于云南本身旅游资源十分丰富，来参观世博会的游客，一般都要到石林、大理、丽江、中甸(香格里拉)和西双版纳等地游览。因此，达到了“世博会搭台，旅游唱戏”的目的。