运营经费不足大幅裁员

　　雪上加霜的是，法律援助机构经费来源的另一个渠道———自行筹措的资金也因为美国联邦储备委员会(美联储)连续多次下调联邦基金利率而损失巨大。

　　为阻止经济进一步下滑、减少金融危机的影响，美联储多次将联邦基金利率即商业银行间隔夜拆借利率下调，目前已经达到了接近于零的历史最低水平。而且由于经济的疲软，联邦基金利率可能在相当一个时期内都会保持在这种特别低的水平。

　　虽然美联储的多次降息对缓解经济衰退起到一定作用，但却对法律援助机构造成了严重的、始料未及的负面影响。许多法律援助机构的收入在很大程度上是与联邦基金利率的高低息息相关的。如在2007年，联邦基金利率高于5%，法律援助机构就收获了超过两亿美元的运营经费。而现在，对于许多美国的法律援助机构来说，由于经费的短缺，裁员20%已经是很正常的现象，预计下个月裁员幅度还会进一步加大。

　　康涅狄格州法律服务机构的负责人史蒂文说，他们已经准备好发放解雇通知书，辞去全州150个岗位中50个岗位的员工。史蒂文这样感叹说：“我们现在看着联邦基金利率就觉得心惊肉跳。”

　　房贷失业导致法援需求增多

　　在全美数百家法律援助机构不得不开始大幅裁员，并减少受理法律援助申请数量的同时，由于金融危机的影响，民众反而更易遭遇民事纠纷，例如因负担不起房贷而导致银行收回住房引发的纠纷、银行将无力还款者赶出所购买房屋引发的纠纷、正在不断增多的失业者是否有领取失业救济金资格引发的纠纷、亦或者是否能够领取失业者或贫民粮票引发的纠纷、以及家庭暴力等诸多问题所引发的纠纷……在这种情况下，民众对免费民事法律援助的需求在不断增加。据统计，金融危机中法律援助需求比以往增加了30%，或者更多。

　　一方面法律援助机构在扩大裁员范围、减少受理法律援助申请的数量，一方面此类需求以不可预见的速度快速增加，这一不可调和的矛盾所导致的最直接的结果就是案件的大量积压。一些法律援助机构抱怨说，即使在目前最好的情况下，在所有符合援助资格的申请中，也只有能力接受一半的数量，那么选择谁不选择谁就成为一个让人头疼的问题。而在更为糟糕的情况下，只有七分之一的法律援助申请能得到受理。

　　在这种情况下，很多低收入者都遇到了和吉姆·韦德拉尼一样的遭遇，没钱打官司的他们即使向法律援助机构求助，申请获得受理的可能也只有几分之一，如果被拒绝只得向其他机构求助或者到最后也没能找到辩护律师，这种情况下打赢官司的可能微乎其微。此外，由于运营经费不足和人力资源的紧张，即使法律援助申请获得受理的人们，也可能因为负责律师一人担多职、疲于奔命而打输官司。

　　法律服务集团的主席赫莱茵·伯奈特说：“公平的接受审判的权利是最基本的原则，但是现在公平的缺口正在快速加大。”长此以往，这一问题肯定会引起越来越多的不满。种种难题等待着1月20日刚刚就任美国总统的奥巴马去解决，而法律援助问题也不可避免地成为其中的一件。（柳阎）

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　　美国的法律援助

　　法律援助，是由一种专门设立的政府机构或组织，以提供给那些无钱聘请律师的人法律上的帮助。

　　在美国，宪法保证了那些被控犯有刑事罪的人享有律师辩护的权利，然而民事诉讼中的当事人却没有这样的宪法权利，即使没有法律援助的后果是改变他们的一生———丢掉孩子的抚养权、失去家园或者不能得到法院的保护令。

　　美国为穷人提供民事法律援助始于1876年成立的纽约法律援助协会。自此，经过100多年的发展，美国的法律援助事业到今天已经逐步成熟。

　　根据美国1974年7月通过的《法律服务集团法》，美国国会同年创立了法律服务集团，旨在为请不起律师的美国穷人提供民事法律援助。该公司董事会成员由总统任命，经参议院批准，他们并不直接提供代表被告人辩护的律师，而是向符合要求的地方上的法律援助机构提供财政资助，统一协调全美法律援助项目。

　　然而，由于金融危机的影响，美国联邦和州政府对法律援助的资金投入不断下降。此外，法律援助机构的另一收入来源也因为联邦基金利率的下调大幅减少。运营经费的短缺问题已经成为法律援助机构为穷人提供法律帮助的最大障碍。