炳灵寺大佛头顶，隐藏着两座神秘的洞窟，这里距地面40多米，飞鸟难至，而悬崖上栈道在数百年前就被烧毁……
1963年6月，甘肃省文物工作队的5名调查队员，冒着生命危险，爬到悬崖顶端，揭开了隐藏了数百年的秘密，改写了炳灵寺石窟的开凿历史。
说起炳灵寺石窟，许多人都不陌生。这座依山傍河的石窟，留给人们最深的印象是那座雍容华贵的大佛。这座大佛将炳灵寺在丝绸之路上重要的地理位置、繁盛的商贸往来展现得淋漓尽致。
如今游人们沿着防护堤坝游览大佛时，也往往为大佛边上的重重栈道所吸引，人们忍不住要探寻，这两座石窟中究竟隐藏着什么样的秘密呢?这两座石窟就是炳灵寺石窟内最神秘的169窟和172窟。169窟始建于西秦时期，它是国内最早的有明确纪年的石窟。让人们想不到的是，在西秦时期就已经兴盛至极的炳灵寺，也经历了重重磨难。从北魏隋唐的雍容华贵到明清之际的衰落，这座西秦的皇家寺院，目睹了千年兴衰。
明代嘉靖年后，通往169窟的栈道损毁。从此，这座中国年代最为久远的石窟就只能隐藏在悬崖顶端，被人们赋予“天寺”的称号，等待有心人……1963年，甘肃省文物部门对全省石窟进行调查。这座沉寂了数百年的石窟，终于迎来第一批探险者。
3月28日，岳邦湖先生讲述了当年考察炳灵寺石窟的神秘往事。
调查最后，悬崖顶上的石窟成了难题
1963年，三年困难时期刚刚过去。我省就开展了有史以来的首次文物大调查，这次调查涉及到名胜古迹、文物遗迹、石窟寺院等方面。我当时是甘肃省文物工作队队长，自然也就义无反顾地承担了这一重任。
炳灵寺是被最先调查的，这主要是考虑到石窟调查是第一次，可能遇到这样或者那样的问题;而炳灵寺距兰州比较近，一旦出现问题好及时解决，故而选择了炳灵寺。
调查是从那年的6月份开始的。现在，到炳灵寺的路好走得很，所费时间也不多，还能欣赏到高峡出平湖的风光。那时，到炳灵寺可费劲了，花了两天时间才到。
没有专车，主要的交通工具是长途班车。我们背着行李，到汽车站乘坐通往临夏的敞篷汽车。车不好，路况也不好。一路上摇摇晃晃，到临夏州，就到下午了。在临夏住了一夜。第二天，我们才又转乘到永靖县城莲花堡(后来，修建刘家峡水库时被水淹没)的班车，花了两个多小时的时间才到。到县城后，我拿着介绍信，找到了当地的文教部门，在他们的帮助下，我们雇了几头骡子，驮着我的行李，就向炳灵寺进发。此时，炳灵寺才发现不久，可以说是藏在深山人未识。通往炳灵寺只有一条沿着黄河的山路，极其难走，又走了两个多小时，我们看到了群峰竞秀的美景，也看到了隐藏在峡谷中的大佛。高兴得很，总算看到了目的地。
在河边，我们等来了羊皮筏子，坐着筏子过了河，这样我们一行才算真正到了炳灵寺。
炳灵寺工作队一共有5人，我担任队长，加上炳灵寺文物管理所的两位同志一共7人。我们的主要任务是普查炳灵寺石窟，通过编号、绘图、测量、拍照等等工序，弄清楚炳灵寺石窟群中各个石窟的具体位置，以及洞窟内佛像的大小数量、洞窟形制、现存壁画的内容等等，为石窟制作一份档案。
那时，刘家峡大坝还没有建起来，石窟脚下的防护堤自然也没有，从地面到大佛脚下还有3米多高的距离。我们找木匠做了几架高梯，顶端还安装了小轮子，两个人一推云梯就架到悬崖上，这给我们带来很大帮助。忙碌了一个多月，炳灵寺的绝大部分石窟的调查任务都完成了。只有两个难度最大的洞窟了，这就是后来的169窟和172窟。
无路可走，“疯子”给了我们启发
169窟在悬崖的最高处，距离大佛头顶还有将近10米的距离，而距离地面大约40米。我们站在大佛脚下，要仰着脖子才能看到它们。
起初，我们都不能确定两个石窟内究竟有没有文物。当地民间传说，172窟内存放书籍，人们还看见穿着红色衣服的喇嘛在里面走来走去。而在《水经注》中则说洞窟内还能看见神人往还，郦道元推测说，这或许就是“鸿衣羽裳”之事。当然，这些民间传说和记载还要进一步考察，洞窟中究竟有什么东西，只有爬上悬崖，进入洞窟内才能知道。
为了确定虚实，我们拿着望远镜爬到了大佛对面的山上，通过望远镜，我们看到了里面有佛像。这样，我们的压力就来了，如果没有东西，不上去也就算了，但是有了东西，那就必须上去。再说了，所有的洞窟都调查完了，就剩这两个窟，不上去也很遗憾啊!
永靖白塔川一带的能工巧匠非常多。我们专门请了一位姓张的木匠师傅，给我们制作木梯、架设简易栈道什么的。面对难题，张师傅也没有高招。我问他，能不能在原先的栈道孔上架设新的栈道，他盘算了好长时间说，如果包工的话需要5000元，两个月时间。我一听大失所望，当时我手头连500元都没有，而且时间也太长了。
我只好另想办法。我们几个在炳灵寺的沟里四处察看，寻找攀登悬崖的办法。正在这时，保管所附近的一位乡亲说，解放前，曾有个疯子，爬到了大佛的头顶上。这个故事对我的启发很大，我仔细观察悬崖后发现，在大佛的左肩位置有个站脚的地方，那里能站两三个人，而在小龛的左上方三四米处，有根残存的栈道横梁，再往上还有几个栈道的桩孔。我想是不是可略加修复，作为攀爬到洞窟内的简易栈道呢?
我下定决心，我们也学一下“疯子”。
