可见，十大元帅和十大将是当代军事家的主体，而作为统帅和领袖的毛泽东、周恩来、邓小平当属元帅级人物。1955年评衔时，毛泽东任党的主席、国家主席和军委主席，是全国人民武装力量最高统帅，在领导全国武装力量进行革命战争中居功至伟，是大元帅衔的唯一人选，这也是众望所归。只是由于他本人的意见，大元帅衔最终没有授。而周恩来、邓小平当时则是元帅候选人。元帅军衔的评授条件非常高，1955年2月8日通过的《军官服役条例》中规定:“对创建和领导人民武装力量或领导战役军团作战、立有卓越功勋的高级将领，授予中华人民共和国元帅军衔。”在战争时期，周恩来曾任南昌起义前委书记、红军总政委兼第一方面军总政委、中央军委副主席兼总参谋长；邓小平是百色起义领导人，曾任刘邓大军政委、淮海战役总前委书记。两人在革命战争时期，对创建人民军队，领导武装力量对敌作战，参与战略决策等方面功勋彪炳，授予元帅军衔当之无愧。李先念1955年评衔时曾是大将人选，与周、邓一样，都已在政府工作。毛泽东提出已到地方工作的就不评衔了，所以周恩来、邓小平、李先念等已在政府任职的原高级将领就没有参加评衔。杨尚昆在革命战争时期曾任红三军团政委、总政治部副主任、中央军委秘书长，以这样的任职，授大将衔是不成问题的，但他解放后即不担任军职，1955年也没有参加评衔。

　　在新中国成立前牺牲的11位高级将领中，叶挺将军是南昌起义主要领导人之一和新四军首任军长，仅此两条足以有资格评为元帅。另外10人，许继慎、蔡申熙、段德昌、曾中生、黄公略是红军初创时期的军长(政委)，方志敏、刘志丹、罗炳辉为土地革命中后期的军团领导，左权、彭雪枫为八路军、新四军师以上高级将领，他们对于创建和领导人民革命武装、指挥军团和兵团作战功勋卓著，比照1955年的评衔条件也都基本够“大将资格”。

　　可见，“中国当代军事家”的评定是以“大将资格”为基线的，这从没有一位上将进入36人名单的事实可以印证。当然，“大将资格”不是唯一标准，不是所有够“大将资格”的都能评为军事家，还要结合其它条件，最主要的是军事实践和实际军职。比如，谭震林、邓子恢、张鼎丞几位新四军高级将领，1955年与李先念一样曾被列为大将人选；滕代远、程子华等，按战争时期的军事履历，也够“大将资格”。但他们在新中国成立后长期不搞军事工作，而李先念则不同。“九一三”事件后担任军委办公会议成员，1977年任中央军委常委，位居军队领导中枢，参与军队和国防建设决策，因而被列入军事家之列。