美“小行星威胁”计划捉襟见肘

　　资金投入程度严重不足

　　美国国家研究理事会下属的一个委员会上周发布了一份措辞谨慎的报告，对保护地球家园免遭近地天体(NEO)——能够穿越地球轨道并撞上地球的小行星和彗星——冲撞的前景进行了展望。其结论并不乐观。尽管美国国会曾希望到2020年实现确认90%的“城市杀手”——直径等于或超过140米的NEO——的这一目标，但它并未资助这样的一项研究。并且以当前的资金投入速度尚不足以评估地球在未来几十年所面临的来自NEO的威胁。

　　根据这份报告，由美国哈佛大学的地球物理学家Irwin Shapiro领导的这个委员会“对弥漫于NEO项目中的许多偏差感到震惊”。首先便是对于威胁评估的不确定性。例如，直径为30米到50米的NEO正在变得越来越危险，并且有可能比之前所估计的更为频繁地撞击地球。

　　对在NEO与地球的碰撞过程中挡开前者的方法也缺乏有效的认识，并基本上是未经测试的，同时这些方法与在“不碍事”的地方用恐怖的核弹将NEO炸掉相比都显得苍白无力。

　　这份报告指出，完成这项任务的最有希望的搜寻工具——大口径全景巡天望远镜——并未完全部署到位，并且这一项目恐怕也将在与天文学和天体物理学项目争夺该设备优先使用权的竞争中败下阵来。美国剑桥市麻省理工学院(MIT)的NEO研究人员Richard Binzel表示，问题还会越来越多，但至少“这份报告诚实地面对了不确定性问题”。

　　该委员会给出的底线是：NEO的威胁是真实存在的，但是在未来的几十年中，美国每年为找到NEO同时更深入地了解其威胁而花费的500万美元的开销并不能够完成任何有效的观测。这份报告指出，直到美国的政治领导者想明白了到底要为这项事业投入多大的资本，或许才有可能避免这样一种非常罕见但却是无与伦比的灾难。除了为有关NEO以及如何偏转其航向的研究投入更多的资金外，这份报告也强调了实现国会制定的探测目标的两种方法。到2020年完成观测任务将是耗资巨大的，并需要执行相关的航天任务。较廉价但同时速度较慢的方法则是利用大型地基望远镜，而其完成时间将延至2030年。该委员会明确指出：请作出你的选择。

　　(群芳 译自www.science.com，1月31日)