中新网10月12日电 美国天文学家发现了土星最大、但之前从未侦测到的一条巨大光环。据估计，这整条光环可容纳10亿个地球，相信它也是太阳系目前最大的行星环。

　　据新加坡《联合早报》报道，天文学家11日在英国《自然》科学期刊中发表这项新发现。据了解，现有的土星E光环离土星仅24万公里。新发现的土星光环则距离土星达600万公里，并向外再伸延1200万公里。其厚度更达到240万公里，约土星直径的20倍。整个光环就足以容纳10亿个地球。

　　科学家相信，这个光环就是直径只有214公里的土卫九卫星“菲比”(Phoebe)受外物撞击后激射出的碎片形成。由于组成光环的物质体积微小，它虽然宽度大、延伸广，但其色彩和亮度微弱。

　　以美国弗吉尼亚大学的韦尔比斯策为首的天文学家，今年2月利用斯皮策天文望远镜(Spitzer)，仔细监测土卫九“菲比”周围的环境，靠土星光环发出的微弱红外线，证实了这个巨型光环的存在。

　　目前已知太阳系最大的行星光环，是环绕木星的“薄纱光环”(Gossamer ring)及环绕土星的E光环。这个新发现的光环亮度不及前两者。美国宇航局喷射推进实验室表示，这个土星环由细小的冰粒和尘埃组成，温度接近摄氏负150度，结构松散，反光度低，但能发出热辐射，透过红外线太空望远镜才能观测到。