人类对月球的科学探测和研究始于20世纪50年代。1957年苏联发射第一颗人造卫星并于1961年把加加林送上近地轨道之后，人类便开始闯入太空并着手探测月球。

　　美国和苏联曾展开了一场以月球探测为中心的空间科学技术竞赛。从20世纪50年代末到70年代初，苏联共向月球发射了32个探测器，这些探测器或逼近或登陆月球，取得了丰硕成果。期间，美国也向月球发射了21个探测装置。1969年7月，美国“阿波罗11号”飞船实现了人类登月之梦，在月球探测中取得最辉煌的成果。

　　1972年美国“阿波罗计划”结束以后，由于探月活动耗资巨大，月球探测一度有所降温。然而，人类还是抵挡不住月球独特自然环境和资源的诱惑，再加上现代航天技术的发展为人类提供了进一步探测月球的可能性。20世纪90年代后期，人们又把目光投向了月球。

　　美国于1986年提出重返月球建立月球基地的设想，并在1994年和1998年分别发射了两个探测器。其中，1998年1月发射的“月球勘探者”，以绘制月球表面地形图、分析月球地质结构和寻找月球存在冰或水证据等为目的，于1999年7月完成使命。

　　美国还于2006年4月提出一项撞击月球南极的计划。美宇航局希望这一项目能成功找到月球存在水的证据，以有助于未来宇航员登陆月球并建立长期基地。这一项目将利用美国宇航局计划于2009年发射的“月球环形山观测与感知卫星”来撞击月球，以探测月球是否有水存在。

　　对欧洲来说，继第一个月球探测器“智能1号”于2006年圆满完成探测使命后，欧洲还计划未来让宇航员登陆月球并分阶段建立月球基地。

　　目前，中国、俄罗斯、印度和日本等都提出了自己的探月计划，其中日本2007年已发射了“月亮女神”绕月卫星，中国也在同一年发射了“嫦娥一号”绕月探测器。印度于2008年10月22日发射了“月船1号”月球探测器，标志着它也正式加入到国际探月的队伍中。