中新网9月16日电 台湾《读者文摘》杂志9月号刊登文章说，要正视老年痴呆症，该文并说，老年痴呆症的成因如拼图游戏般复杂，但科学家已将这图案拼得差不多了。

　　该文摘要如下：

　　赵妈妈今年八十岁，患有糖尿病、高血压、胆固醇等慢性疾病，约一年前完成智力检测后，证实患了早期的阿兹海默症(Alzheimer's disease，一般称作老年痴呆症，又称老人痴呆症)。她的女儿赵莉莉说： “回想起来，母亲的病在确诊前，其实有迹可寻。”

　　赵妈妈与值夜班的儿子同住，赵莉莉每星期会去探望她。“我发觉母亲忘记清理垃圾桶，甚至忘记吃饭，冰箱里放了前几天的残羹剩菜。她还经常忘记我刚说过的话，也常因忘东忘西而感到困扰，甚至会指责别人偷了她的东西。”

　　其它蛛丝马迹还包括：出现轻度认知障碍，例如不能认出属于自己的东西；有妄想症征状，感觉街上行人在监视她；缺乏安全感，例如睡觉时不敢除下假牙，怕被人拿走；对时间感到混淆，例如以为中秋节是农历新年。赵妈妈的嗜好也转变了，她以前喜欢逛街和投注赛马，如今再也提不起兴趣。“母亲的情绪及精神状态也不稳定，经常感到不快，有时会很暴躁，甚至想要自杀。”

　　赵妈妈进入老年期后，出现较明显的记忆与认知障碍。根据香港老年痴呆症协会的资料，从轻度认知障碍转化为早期老年痴呆症者，每年高达百分之十二至十五。目前，赵妈妈的情况已大为改善，约每三个月覆诊一次。香港老年痴呆症协会主席、老人内科医生戴乐群说：“脑中风与阿兹海默症大有关系，往往造成混合性痴呆症。”七十五岁患有高血压的郭伯伯便是个例子。

　　四、 五年前，郭伟达两次脑中风后，出现了老年痴呆症的征状，例如性格变得暴躁、喜怒无常；记忆力衰退，会忘记东西摆放；甚至错认家人。此外，他的时间及方向感变得混乱，例如把事情的先后次序弄混、迷路等；还有丧失活力和变得被动，好像一个泄了气的气球。

　　他的儿子郭耀文说：“父亲的语言表达和理解也有困难，有时候会语无伦次，答非所问，又会做出令人费解的古怪行为。例如在深夜打开抽屉，不停搜寻对象，或是用笔在住所墙上涂鸦。”郭耀文坦言，父亲患病初期，他因不了解，而轻忽了父亲的病。

　　像赵妈妈和郭伯伯的病例其实并不罕见。年纪越大，罹患老年痴呆症的机率越高。根据香港葵涌医院的资料，每十名六十五岁以上的老人，便有一人患上老年痴呆症。香港老年痴呆症协会总干事钟爱英指出，调查显示，目前香港约有七万名老年痴呆症患者。老年人较易罹患此症，七十岁以上的老年人患病比率约为百分之十，八十五岁以上的更高达百分之五十。台湾方面，据行政院主计处二○○六年的统计，老年痴呆症患者有八万八千九百六十人，其中百分之九十六点五为六十五岁以上老人。

　　戴乐群表示，随着香港人口进一步老化，估计到二○三六年，老年痴呆症患者将增至二十多万人。他说：“不过，在未来十年，有效医治老年痴呆症的药物或许能够出现。欧美科学家正从两个方向积极努力：一是希望人体能减少制造致病元凶‘淀粉样蛋白’(amyloid)，或将之从神经元周围移走；二是免疫治疗，希望以疫苗刺激病人产生抗体，依附在致病蛋白质上，让身体循新陈代谢作用将之排除。”

　　正常老化？

　　德国神经科医生爱罗斯.阿兹海默(Alois Alzheimer)在女病人奥古斯蒂去世后不久，于一九○六年发表了他的观察记录。奥古斯蒂五十一岁时，没人提示就写不出名字，也没法做家事，方向感日渐衰退，记忆、判断、说话与肢体技巧等能力也越来越差。

　　阿兹海默认为她老化得太早，因为以她的年龄不应该罹患失智症(dementia，又称痴呆症，当年被视为正常的老年病)，于是将她的病命名为“初老年期失智症”(pre-senile dementia)。奥古斯蒂病情日渐严重，后来陷入昏迷，五十五岁死亡。

　　阿兹海默用显微镜观察奥古斯蒂的脑部切片，注意到三个特征：脑部严重萎缩；脑部组织有某种不明物质沉积；脑内的神经元(也就是神经讯号传送体)和另一种物质纠缠在一起，像盘结的树根。这两种物质后来被定名为斑块(plaque)和缠结体(tangle)，为老年痴呆症的两大特征，与其它神经病变有所区别。

　　其后五十多年，一般医生都认为老年痴呆症的症状是老化的正常现象，只有六十五岁前得病才算是真正生病；而早年得病的比例约占百分之五到七。直至一九六○年代，科学家才开始认为，就算是老年人脑部出现斑块和缠结体，也不是正常现象，而是隐疾恶化的讯号。由于所有老年痴呆症患者的脑部都有斑块与缠结体沉积，所以过去二十年来，科学家已把研究焦点放在这两种物质之上。

　　年老依然是老年痴呆症的主因：超过六十五岁的人，每二十人就有一人得病；超过八十五岁的，更是每四人中就有一名患者。早期得病的，多与基因及家族病史有关；后期得病的诱发因素，则包括高血压、中风、心脏病、糖尿病和头部创伤等，而女性也较男性容易罹患此病。

　　拼图游戏

　　研究人员探索老年痴呆症的病理过程，就如同在拼凑一个片数繁多且图案复杂的拼图游戏。斑块与缠结体的本质是第一部分图块，于一九八○年代被发现，好比拼好了图案的四边；后续的基因发现则是图案中心待拼的部分。每一步进展，都为下一步提供了线索，图块发现得越多，图案就拼凑得越快。

　　第一项重大突破在一九八四年出现。一组美国科学家发现斑块主要含有结块的蛋白质，名为乙型淀粉样蛋白(beta amyloid)。另一组美国科学家在一九八六年则解开缠结体的分子结构，发现另一种蛋白质，命名为 tau蛋白。解开蛋白质的结构，有助于分析构成有毒蛋白质的不同基因；研究人员针对特定早期发病族羣的脱氧核糖核酸(DNA)制作图谱，就可按图索骥，逐一把突变的基因找出来。一九八七年，一个德国研究团队发现了第一个相关的基因；一九九五年，加拿大多伦多大学另一组团队发现另外两个关键基因。

　　发现了突变基因，研究人员就可以利用动物做实验。数十年来，老年痴呆症的研究停滞不前，原因在于此病只发生在人类身上，而以人类作研究不仅困难重重，也不合伦理。把基因移植到老鼠身上，使淀粉样蛋白斑块在老鼠的脑部积结，就可以方便实验，加速研究的进度。

　　简单来说，经过二十年的研究，老年痴呆症的病理已大致勾勒成形：人脑里都有淀粉样蛋白，须经常清理排除。但某些致病状况会随着年龄增长出现，例如病毒、头部创伤，或者心脏病、中风所导致的轻度脑部伤害等，带来了基因突变。于是淀粉样蛋白产量大增，或者是清理速度过慢，越积越多，tau蛋白也随之在神经元聚积，妨碍了化学物质的输送，神经细胞随之死亡。整个发病过程可能早就开始，但症状要多年后才显现。要是我们有办法阻止淀粉样蛋白沉积，就能阻止疾病恶化。

　　新的突破

　　世界各地的研究人员已发现三十多种不同的化合物，可以预防、延缓或停止老鼠淀粉样蛋白沉积，或者是加速排除。其中，二○○六年六月，多伦多大学一个研究团队发现了一种新化合物，命名为环己六醇(cyclohexanehexol)，也称AZD-103，可使老鼠的乙型淀粉样蛋白不再沉积，减轻症状。环己六醇还在第一阶段临床试验；其它的化合物则到了第二阶段，试验还要进行好几年。

　　赵莉莉和郭耀文异口同声赞成其它老年人及早接受检测，以免延误医治，令病情恶化。钟爱英说：“人们往往把一些老年痴呆症的征状视为老化过程中的必然现象。老年痴呆症虽然与年龄有关，但年老不一定等于认知能力衰退，不少世界政要亦年事已高，但头脑依然清晰。”

　　老年痴呆症十大警讯

　　假如你或你的亲友出现超过任何一项以下征状便须提高警觉，尽快向医生询问，及早治疗：

　　1.短期记忆衰退，影响日常生活或工作能力

　　2.执行平日熟悉的事务或工作亦感到困难

　　3.常常忘记东西摆放的位置

　　4.判断力减退

　　5.思考或计算方面出现困难

　　6.对时间及方位感到混乱

　　7.语言表达或理解有困难

　　8.情绪或行为变幻无常

　　9.性格转变

　　10.失去做事的主动性(黄美嫦)