1938年在得知国民党军队取得了台儿庄大捷的消息后,曹锟连声说:“我就不相信,咱们还打不过那小日本。”同年5月17日,曹锟因病在天津英租界泉山里寓所去世,终年76岁。
临终前他还对女儿曹士英说:“台儿庄大胜之后,希望国军能乘胜收复失土,余虽不得见,亦可瞑目。”(见长沙《大公报》,1938年5月26日)。
已下野闲居在家多年的曹锟,因不甘作日本人的傀儡,而得到世人的尊敬。因此他去世的消息一经传出,他的旧僚们如吴佩孚痛哭不已,但碍于他自己宣布过的“三不”(即不借外债、不进租界、不纳妾),只好在北平身披重孝遥祭。
重庆国民政府委派他人前往代为致哀,华北伪“政府”以及日本政府为了收买人心,也派人前往吊丧、致哀。
曹锟去世后,各界人士均送了挽联等,重庆国民政府还追授曹锟为陆军一级上将,后其家人及旧僚们还为他举行了隆重的出殡仪式,并将其灵柩暂厝于天津英国公墓内。
一时间,在天津泉山里寓所曹锟的灵堂内外,放满了各界送来的挽联、挽幛、匾额、花圈。伪“天津市长”潘毓桂还亲撰挽联一副及挽幛送至曹宅,其挽幛为:“祀崇百世”。挽联为:“法统昔重光,谁知动地鼓击,萧墙变起,纽解网维,从此横流沦禹迹;大动终未集,遽见遗陵弓剑,薄海悲同,仗空仪卫,徒将积雪讶尧年。”
在为曹锟举行的入殓仪式上,其家人为他穿上了当年的总统制服,口含珍珠,披在胸前的绣带上还缀以洋钱等物。棺木内还放入一个赤金的九连环和一柄他生前随身佩带的宝剑,分置于他的身旁。潘毓桂还代表北京临时政府送来大笔抚恤金,遭到曹锟夫人刘氏的拒绝。
1938年6月14日,重庆国民政府发布训令,追授曹锟为陆军一级上将,训令中称:
“故陆军上将曹锟息影津沽,抱道自重,比岁以来,值寇势之方张,遭奸佞之叵测,威胁利诱,逼迫纷乘,而该上将正气凛然,始终峻拒,不挠不屈,通国具瞻,且于疾革弥留之际,以抗战胜利为念,忠诚纯笃,志节昭然,尤见军人之风范,足垂奕祀之清芬,今者老成永逝,轸悼殊深,允宜明令褒扬,式资当世楷模,特先颁赠‘华胄忠良’匾额一方,一俟寇氛靖平,再议饰终令典,凡其旧日僚属,能断志励操矢忠报国者,并当一体宏奖,优予登用,藉示眷念忠贞淑浊扬清之至意,此令。”(见汉口《大公报》,1938年6月15日)
在停灵祭拜一个月后(6月16日),他的家人及其旧僚们为他举行了出殡仪式。天津市前来观看出殡的也有数千人之多。
当时曹锟的夫人刘氏原打算遵曹锟生前的遗愿,将其安葬在天津大沽口他的故里,可是因为天津已沦陷,大沽口一带枪声不断,所以刘氏又征得曹锟元配夫人郑氏的同意,才决定将其灵柩暂厝于天津英国公墓内,等日后太平再另行安葬。
(摘自美国《侨报》)
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