如今，“唐人街”随着华侨华人的足迹，遍布世界许多地方。除了这个称呼，人们也称其为“中国城”、“华埠”等。透过欧、亚、非、美等洲诸多城市里那些繁华的街道、浓郁的东方特色，我们或许并不清楚，最初它们都是怎么来的。

　　唐人街最早可以追溯到“大唐街”。1673年，清中叶词人纳兰性德《渌水亭杂识》曰：“日本，唐时始有人往彼，而居留者谓之‘大唐街’，今且长十里矣。”

　　1872年，属于清洋务派的志刚在《初使泰西记》中记载：“金山(笔者注：即今日美国旧金山)为各国贸易总汇之区，中国广东人来此贸易者，不下数万。行店房宇，悉租自洋人。因而外国人呼之为‘唐人街’。建立会馆六处。”1887年，曾任驻外公使随员的王咏霓在《归国日记》中也沿袭使用志刚所说的“唐人街”一词。

　　1875年，曾在国外度过27个年头、担任光绪皇帝外语老师的张德彝在《欧美环游记》中就称唐人街为“唐人城”。张通英语，英语称唐人街为Chinatown。其实，在这以前，张德彝更为直接，他将Chinatown直译为“中国城”，如他的《航海述奇》(1866年)：“抵安南国，即越南交趾国……再西北距40余里，有‘中国城’，因有数千华人在彼贸易，故名。”

　　作为民国史料笔记丛刊之一，1930年蔡运辰的《旅俄日记》中记载：“公事毕，同游中国城。城在莫斯科中心，女墙高底，完全华式，华人名之曰‘中国城’。”后来当代文化研究学者李欧梵有一篇有关唐人街的随笔，题目就叫《美国的“中国城”》(1975)，文章说：“唐人街是老华侨的温床、新华侨的聚会所，也是美国人眼里的小中国。也许我们应该把唐人街的英文原名直译过来，干脆称它为‘中国城’(Chinatown)，可能更恰当一点。”

　　但不管怎么说，现在“唐人街”还是要比“中国城”常用。

　　中国人的历史情结很深。唐朝在中国历史上是一个强盛的朝代。在海外的华侨华人往往称自己是“唐人”，他们聚居的地方便称为“唐人街”。美国最大的“唐人街”在旧金山。旧金山的“唐人街”始于1850年前后。当年开发美国西海岸的华工初来异国，人生地疏，言语不通，因此他们便集中住在一起，团结互助，休戚与共。起初，他们开设方便华工的小茶馆、小饭铺，接着是豆腐坊、洗衣店等等，逐渐形成了华工生活区。后来，越来越多的当地人，也经常光顾这里，他们称这里为“中国镇”，爱上了这里的中国饭菜。后来，“唐人街”成了繁华街道，街上除了饮食业外，刺绣、中国古玩等也都在当地享有盛名。同时，唐人街办起了华人子弟学校，从事中文教育，还有各种同乡会、俱乐部、影剧院等，成了富有中国民族特色的特殊街区。每逢春节，这里均耍龙灯、舞狮子，爆竹声中除旧岁，保留着中国传统的种种风俗。　　

　　概言之，唐人街的形成，是因为早期华人移居海外，成为当地的少数族群，在面对新环境需要同舟共济，便群居在一个地带。故此，多数唐人街是华侨历史的一种见证。

　　多年来，随着华侨华人的富裕，他们在海外的地位渐渐提高，新一代的华人移民会选择移民城市的其他地区居住，一些唐人街亦出现华人人口迁离﹑人口老化的现象。现在很多地方，唐人街已经成了中华文化区的代名词，华人聚居地的本意反而淡了。(乔钟)