改革开放以来，中国与东南亚交往加深，越来越多的中国人到东南亚进行经贸活动或旅游，看到东南亚国家许多华裔的身影，看到繁华的唐人街，不由得引起越来越多的中国人关注先辈“下南洋”的历史。电视、报纸等近来在这方面都有反映。

　　最大的华人群体在东南亚　　

　　中国与东南亚的交往可以追溯到两千年前的汉代。据历史文献记载，公元1世纪，中国就与缅甸、越南等国互有来往。唐代以前，已有少量中国人移居东南亚，唐代时，移民人数开始增多，他们被当地人称为“唐人”。宋元时期，由于海外贸易发达，东南亚的华侨更多了。到了明朝和清前期，前往东南亚的华人剧增。

　　仅从19世纪60年代开始到20世纪50年代初近一百年的时间里，大约有1500万中国人到东南亚国家寻找机会。到1905年，海外华侨总数已达700万人。

　　据考证，中国人下南洋的原因有多方面，中国历代封建王朝的末年，大多伴随着农民起义、外族入侵和王朝更替，不堪战乱的普通百姓和权力失落的前朝贵族纷纷移居海外。由于地缘上毗邻，东南亚成为中国移民的迁徙的首选之地。有的中国人下南洋，是为了改变个人或家族的命运。据1935年中国太平洋学会对华人出洋的原因所作的调查显示，因“经济压迫”而出洋者占69.95%。那个时候下南洋的华人，部分出于对未来充满希望，部分是在家乡故土呆不下去的。当时，英国、荷兰殖民统治下的南洋，正处于加速开发过程中，对劳动力的需求量非常大。南洋诸国为吸引华工，先后推出一系列优惠政策，如马来西亚联邦最大的一个州——沙捞越州，在白色拉者(意即国王)二世执政时期，就颁布过一个特别通告：给移民足够的免费土地种植，政府提供临时住屋安置移民；免费供给大米和食盐一年；提供交通运输工具，建立警察局保护华人安全，华人可永久居住在沙捞越等。这样的政策对于中国国内流离失所、丧失土地的无业流民来说具有巨大的吸引力。很多人就是在这个时候，或携妻带子，或孤身一人，漂洋过海来到南洋的。

　　如今，中国人的脚步已经遍及全世界，而海外华人中最大的一个群体，就是东南亚华人，也就是南洋华人。他们中的绝大部分，就是几百年前那些在南洋披荆斩棘的开拓者的后代。据不完全统计，印尼约有1000万华人，马来西亚约600万，泰国约2000万，新加坡全国人口300多万，华人占了90%，是海外华人占所在国人口总数比例最高的一个国家。

　　南洋华人为侨居国经济发展作出重要贡献　　

　　华人在东南亚对当地的生产、生活以及经济建设产生了巨大的影响。许多华人在侨居国从事商业活动，负责管理海外贸易，收购当地土特产，销售该国货物，从而形成一个沟通中国与海外贸易的商业网络。同时，还有相当一部分华人成为手工业者，如裁缝、鞋匠、金匠、银匠、雕刻师、锁匠、画家、泥水匠、织工等。从事农业、园艺和渔业的华侨人数也很多，他们同样在当地社会的日常生活中发挥了积极作用。

　　工矿业在东南亚一些国家经济发展中具有举足轻重的地位，而华人在这些东南亚工矿业建设中发挥了重要作用。在印尼加里曼丹，华人是当地金矿的主要经营者，据记载，矿工人数最多时曾超过9万，每年生产的金矿砂一般都在百万盎司以上。锡矿是马来西亚的主要矿产，19世纪以前，马来西亚的锡矿几乎全部是由华侨开发，许多大型锡矿区都是华侨一手开采出来的。马来西亚的锡产量在很长一段时间占据世界锡总产量的一大半，这和华人华侨的辛勤开采密不可分。不仅如此，笔者在马来西亚看到，现在马来西亚锡产品深加工，华人也占了一席之地。也就是说，在马来西亚的锡业中，华人从开采到加工，都起了重要作用。

　　凭借着勤奋努力，下南洋的中国人与当地居民一起成为了当地经济开发的主力军，改变了侨居国经济落后的状况。

　　华人在南洋奋斗的过程中，很多人也彻底改变了自己与家族的命运。东南亚华人，先后出现了数以百计的百万富豪、千万富豪。同时，东南亚华人在政治上的地位也越来越高，泰国的议会2/3是华裔。在马来西亚，也有不少华人从政并取得成功。

　　唐人街：华人奋斗的见证　　

　　现在东南亚国家的唐人街，就是历史上华人对南洋贡献的最好见证。唐人街现在几乎都是当地最繁华的地区。越南胡志明市堤岸区的华人约有50万，是越南最大的唐人街，又有“小香港”之称，这些华人的祖籍，以广东、广西和云南等地较多。菲律宾马尼拉市的华侨区、商业区，亦称“中国城”，位于帕西河口北岸的宾南笃岛上，面积达9平方公里，居住着60多万人华人。早在公元11世纪，华人便开始移居菲律宾。老挝首都万象的唐人街也是万象市最繁华的地方，“寮都公学”是万象市内具有69年历史的最大华校，在校学生1000余人，除华人子弟外，不少寮共高干和驻万象外交官也送子女到该校念中文。笔者在该校看到，该校从幼儿园到高中的学生都学习汉语。泰国曼谷的唐人街每天都是车水马龙，是东盟国家最繁华的唐人街。这个闻名遐迩的“中国城”，现已不仅仅是传统的华人居住和商业区，也成了曼谷的城市名片，吸引四面八方的游人前往观光、购物。在曼谷唐人街，笔者看到商店里摆有从小孩到老人的唐装衣服，可见那里保留了完整的华人文化。马六甲是马来西亚华人最早的一个聚居地，马六甲的唐人街坐落在流经市中心的马六甲河北岸。新加坡的牛车水就是唐人街的代名，这个华人区就是早年中国先贤下南洋时落脚的地方，这里已经有上百年的历史，新加坡华人的发展史也是在这儿开始的。

　　东南亚的唐人街，是华人勤劳的象征和智慧的结晶。(黄信）