人类从事农业生产历史悠久，但是人类却不是地球上唯一可以称为农夫的动物。科学家发现，与咱们人类为伍同样务农的还有其它动物，其中包括身材小巧的蚂蚁，只不过它们从事的是真菌生产。

　　在3月24日出版的美国《国家科学院院刊》上，美国史密森学会国家自然历史博物馆的昆虫学家泰德•舒尔兹和肖恩•贝迪发表文章，阐述了有关蚂蚁务农能力的新观点，以及它们务农能力随时间推移而进化的情况。

　　为完善他们的研究，科学家花费了15年的时间，汇编出了综合蚂蚁种群图谱，其中包括91种不同种类的蚂蚁，这91种蚂蚁中有65种能够培育真菌，它们代表了真菌培育蚂蚁的不同种群。采用DNA排序和先进计算机多种演算，科学家绘制了真菌培育蚂蚁的“进化树”，并将多米尼加的琥珀色真菌培育蚂蚁化石作为“进化树”的时间间隔刻度。

　　对“进化树”进行分析和研究后，科学家最终认定所有具有培育和收获真菌能力的蚂蚁均是一种普通蚂蚁的后代，这种普通的蚂蚁在5000万年前的全球变暖时期首创了“农业生产”。他们同时还发现，在过去2500万年间，务农蚂蚁进化出了4种不同的特殊“农业体系”，诞生了最著名的真菌培育蚂蚁———切叶蚁种群。

　　将树叶切成小块并带回蚁穴的切叶蚁并不直接食用树叶，而是将树叶作为真菌的“花园”在其上培育真菌，然后收获真菌，并以真菌作为自己的美食。

　　科学家表示，蚂蚁的每种不同“农业体系”都有其培育真菌的独特方式。例如，在大约2000万年前，有一种群的真菌培育蚂蚁发明了“更高级的农业”，它们培育真菌来生产特殊的“果实”，并收获和食用真菌生产的“果实”。他们认为，切叶蚁属于该种群的蚂蚁，其起源的时间比较晚，大约是在1000万年前。然而，科学家还发现，当今生活在南非的某些真菌培育蚂蚁在进化中存在着“空链”(missinglinks)的现象。

　　通过对切叶蚁和其它蚂蚁务农能力进化的研究，科学家希望能够寻找到改善人类农业和医学的新途径。舒尔兹表示：“农业生产对动物世界来说是十分稀罕的事情。目前，我们仅知道4种动物具有农业生产的能力，它们是蚂蚁、白蚁、小蠹虫和人类。我们的研究显示，真菌培育蚂蚁如同‘活化石’，了解它们也许能更好地认识蚂蚁务农进化的进程。”(记者毛黎)