载人航天是一项艰巨的事业。因为太空环境十分艰苦恶劣，人在航天过程中要经受巨大的加速度、噪音、振动、失重、宇宙射线等不良因素的影响，而且宇航员在这样的环境中还要完成复杂的驾驶、操纵、实验和观测任务，甚至还可能遇到一些意想不到的情况，需要正确、及时和果断地进行处理。正因如此，对宇航员的选拔和训练都很严格，要求有强壮的身体，能耐受各种恶劣的环境；有良好的心理素质，以掌握复杂的操作技能和应付意外情况；有献身精神，以适应航天探险活动等。
目前宇航员分为驾驶员、飞行任务专家和载荷专家三类。 驾驶员（包括指令长）负责航天器（航天飞机、宇宙飞船等）的驾驶。这类人员一般从具有1000小时以上飞行经验的喷气式飞机驾驶员中挑选，且必须具有数学、物理或工程等方面的学士学位。
飞行任务专家负责飞行计划的协调、航天器的维修保养、施放（回收、修理）卫星、进行舱外活动以及处理其他特殊飞行任务。这类宇航员必须具有生物、物理、天文、地质、数学或工程等方面的学士学位以上的学位。
至于宇航员中的第三类人员，即载荷专家，则是到太空进行各项科学实验的科学家和工程师，只要身体健康，情绪稳定，在科学或工程方面有突出才能，年龄在47岁以下，经过一定的航天训练，为了完成某项科学实验任务就可以成为这类宇航员。
