笙是一件十分古老的中国乐器。殷代甲骨文（公元前十五世纪）中就有关于笙的记载。《诗经》中游"我有嘉宾，鼓瑟吹笙。吹笙鼓簧，承筐是将。"（小雅，鹿鸣）的记载。《尔雅·释乐》记："大笙谓之巢，小者谓之和。"到战国、秦汉，笙一直是重要的乐器。宋元丰三年（公元1080年），杨杰记述"今巢笙、和笙，其管十九，二十二管发律吕之本声，以七管为应声，用之已久，而笙至和。"明清时代，民间流行的笙有十七簧和十三簧的。

　　笙的形制主要由笙斗、笙管、笙簧三部分组成。笙斗有方形、圆形两种，上插笙管，并通吹口。笙管多为竹制，现为铜质。吹奏者将气流吹入笙斗，通过笙管使笙簧振动而发音。

　　笙的音色甜美、柔润、音量较小，变化幅度不大，而色泽明亮。笙能吹单音，也能吹和音（二至四音），最常见的是平行八度、四、五度、有时也能吹奏三度或和弦。故笙大多常用来为唢呐、笛子伴奏。或在乐队中作"溶合剂"，调和各族乐器的音色，饰润、软化某些独奏乐器的个性。

　　建国后，笙类乐器有较大发展，出现了二十一簧、二十四簧、三十六簧笙以及扩音笙、中音抱笙、键盘排笙等，形成各音区的系列笙的建制，在大型民族乐队中起着重要作用。笙的独奏曲业有很大发展。较著名的有《凤凰展翅》（胡天泉）、《草原骑兵》等。另外，西南地区少数民族的苗笙等也有很大发展。