早在战国时已有关于用天然磁石制造“司南”指示方向的记载。至宋代，中国人在这方面的技术有了重大进展。《梦 溪笔谈》中说，当时以看风水、看病为业的方士最先把指南勺和指南鱼磨制成了灵敏度更高的磁针，并放在以八卦和天干地支 分度的罗盘上，使用起来十分方便。

　　宋朝航海者首先将指南针装到了船上，到宋后半期，海船上已普遍装有原始的罗盘导航“针盘”。这是世界海运史上 空前的进步，标志着人类从此获得了在海洋中全天候、远距离航行的能力，对发展海上交通、推进世界各地人民的交往起了巨 大的作用。

　　与中国在海路上贸易来往频繁的阿拉伯人，于十二世纪八十年代在其船上装置了指南针。宋末元初，欧洲人从阿拉伯 人那里认识进而在船上安装了指南针，由此，近代欧洲航海家的一系列远航与地理大发现都成为了可能。