在《一个和八个》、《黄土地》、《大阅兵》中任摄影师。《黄土地》先后获第五届中国电影家协会金鸡奖最佳摄影奖，法国南特亚非拉三大洲国际电影节摄影奖，美国夏威夷国际电影节最佳摄影柯达奖。除摄影外还主演并执导影片。在《老井》、《秦俑》中任男主角，因《老井》而荣获东京国际电影节最佳男主角，第八届中国电影家协会金鸡奖和第十届《大众电影》百花奖的最佳男主角。执导的影片有《红高梁》、《代号美洲豹》、《菊豆》、《秋菊打官司》、《大红灯笼高高挂》等。《红高梁》先后获第八届中国电影家协会金鸡奖和第十一届《大众电影》百花奖的最佳影片奖，３８届西柏林国际电影节金熊奖，第５届津巴布韦国际电影节最佳影片奖、最佳导演奖、故事片真实新颖奖，３５届悉尼国际电影节悉尼电影评论奖，第１届马拉卡什国际电影电视节导演的“大阿特拉斯”金奖。《秋菊打官司》获第一届中国长春电影节“长春金杯”，４９届威尼斯电影节最高奖。《大红灯笼高高挂》在比利时荣获电影评论家协会大奖，获纽约影评人协会颁发的１９９２年最佳外语片奖。与巩俐一起被评为１９９２年中国十大新闻人物。