北京人。北京四中１９６８届初中毕业生。１９６９年赴云南插队。曾参加过中国人民解放军，当过水暖工人，并在北京电影洗印厂工作。１９７８年考入北京电影学院导演系，毕业后分配到北京电影制片厂导演室工作，任副导演、导演。

　　１９８４年独立执导第一部影片《黄土地》，获１９８５年第３８届洛加诺国际电影节“银豹奖”，第五届夏威夷国际电影节东西方文化交流中心和东方人柯达优秀制片技术奖等国际奖，本人获第２９届伦敦国际电影节“萨特兰杯”奖。１９８５年执导的《大阅兵》，曾参加第１１届香港国际电影节，并在加拿大第１１届蒙特利尔世界电影节荣获三等奖。１９８５年执导的《孩子王》获第八届中国电影家协会金鸡奖特别导演奖。执导的《霸王别姬》获第４６届戛纳国际电影节金棕榈奖。