浙江嵊县人。１９３３年入四季春科班学艺，工旦。后在杭州、上海等地当越剧演员。１９３６年到上海，灌制了中国越剧的第一张唱片《方玉娘哭塔》。１９４２年倡导越剧改革，推动了越剧的发展。１９４５年组织雪声剧团，演出《祥林嫂》。１９４７年团结越剧界著名演员联合义演出了《山河恋》。

　　建国后，历任华东戏曲研究院副院长，上海越剧院院长，中国文联第一至四届委员，中国剧协第一、二届常务理事，第三、四届副主席，中国剧协顾问。１９５２年参加第一届全国戏曲观摩演出大会，主演《白蛇传》获荣誉奖。后又与范瑞娟主演了《梁山伯与祝英台》，并被拍摄为新中国第一部大型彩色艺术片，获国际电影节奖和文化部颁发的优秀影片奖。１９５４年加入中国共产党。是第一至三届全国人大代表，第五至七届全国人大常委，第八届全国人大代表，第一届全国政协委员。