河南巩县人。1959年加入中国共产党。自幼随父张福仙学戏，10岁即登台演出。1948年在西安创办香玉剧校，建国后改为香玉剧社。１９５１年，为支援抗美援朝，率领剧社义演，以全部收入购得一架战斗机“香玉剧社号”捐赠给前线。历任河南豫剧院院长，河南省戏曲学校校长，全国文联委员，河南省剧协名誉主席、香玉杯艺术奖基金会会长、香玉杯艺术奖评奖委员会主任委员，中国戏剧家协会副主席、顾问。是一、二、三、五、六、七届全国人大代表。

　　在艺术上广泛吸收京剧、评剧、秦腔、河南曲剧以及坠子、大鼓等艺术之长，同时把风格不同的各种豫剧唱腔--豫东调、祥符调、沙河调等，融会于豫西调中，独创新腔，成为豫剧中的一支主要流派，被誉为“豫剧皇后”。代表剧目有《拷红》、《白蛇传》、《花木兰》和现代戏《人欢马叫》等。

　　１９５２年参加第一届全国戏曲观摩演出大会，获荣誉奖。１９９４年６月荣获“亚洲最佳艺人终身成就艺术奖”。１９９５年被国务院授予“全国先进工作者”称号。

　　丈夫：陈宪章，剧作家。曾任香玉剧社副社长。有五个子女。