广东开平人。高中学历。１９５９年加入中国共产党。１９３９年开始

学习粤剧，曾在“马师曾剧团”当正印花旦。１９５２年在香港组织真善美剧团。

１９５５年加入广东省粤剧团。历任广东粤剧院副院长，广东省文化局副局长，中国戏剧家协会广东分会副主席，广州粤剧团艺术总指导，全国文联委员，中国戏剧家协会顾问。１９９３年９月在多伦多创办国际粤剧艺术协会并兼任会长。是第三、四、七、八、九届全国人大代表，第三届全国政协委员。

　　在继承粤剧名旦董华唱腔的基础上，吸收京剧、昆曲、歌剧和西洋歌唱技巧，形成独树一帜的“红腔”（又称女腔）。

　　１９５７年在莫斯科第六届世界青年联欢节上演唱的《昭君出塞》、《卖荔枝》，获得古典音乐比赛金质奖章。１９８５年获美国亚洲协会和联合国交响乐协会分别颁发的“杰出艺人奖”。１９９８年１２月获首届“霍英东贡献奖”。

　　代表剧目有：《搜书院》、《关汉卿》、《昭君公主》和现代戏《山乡风云》等。