旧中国的科技工作几乎一片空白。1949年新中国成立时，全国科学技术人员不超过5万人，其中专门从事科学研究工作的人员不足500人，专门的科研机构只有30多个。

经过50年的发展，我国的科研机构和科技人才队伍迅速发展壮大。到1998年底，全国共有科研和技术开发机构21663个，其中政府部门属县及县以上国有独立研究与开发机构7496个，占34.6%；高校属研究与发展机构3241个，占15%；大中型工业企业办技术开发机构10926个，占50.5%；全国从事科技活动人员已达281.4万人，其中科学家工程师149万人，分别比1991年增长23.1%和12.8%。

建国五十年来，在党和政府的关怀和重视下，经千万科技工作者的刻苦攻关，新中国的科学技术事业得到长足发展，科技成果举世瞩目，国家科技实力大为增强。

早在文革之前，我国已开发了一批尖端技术，取得了以“两弹一星”、人工合成牛胰岛素结晶为代表的一批科技成果。改革开放以来，我国科技成果更是硕果累累、繁花似锦。1978－1998年，我国成功发射了51颗卫星，其中返还式卫星的成功发射使我国成为继美国和原苏联之后第三个掌握卫星回收技术的国家。1981年成功地用一枚运载火箭发射了三颗卫星，成为继原苏联、美、法之后第四个掌握“一箭多星”技术的国家。此外，我国成功地完成了水下导弹发射；攻克了高温气冷堆、快中子增殖反应堆等关键技术；北京正负电子对撞机对撞成功；5兆瓦低温核供应反应堆、大亚湾核电站投入使用；原子级操纵技术和原子级加工技术居世界前列；在世界上首先培育成转基因杂交水稻；纳米电子学超高密度信息存储研究获突破性进展；“银河－”百亿次计算机研制成功；6000米自制水下机器人完成洋底调查任务；乙型肝炎基因工程疫苗、单克隆抗体技术用于临床治疗。这些成果的取得，标志着我国在原子能技术、空间技术、高能物理、生物技术、计算机技术、信息技术等方面，已达到和接近国际先进水平。

据国家统计局统计，1981年以来我国共取得重大科技成果46.5万项，其中有近20%的成果达到了国际先进水平。1979－1998年共获国家发明奖2903项，国家科技进步奖7297项。这些重要成果的取得，为社会主义现代化建设提供了技术保障。

近年来，我国科技人员在国内外发表的论文数逐年增加。1997年，我国科技人员在国内科技期刊发表科技论文12.2万篇，比1989年增长40.1%。同时，我国科技人员发表的国际科技论文也有大幅度增长，据统计，1997年我国科技人员在国际上发表的期刊论文3.5万篇，是1989年的2.9倍，按论文数量排序，我国已从1989年的第15位跃居到第9位。