山西定襄人, 原名薄书存。１９２５年参加工作，同年加入中国共产党。曾任山西国民师范学校中共支部书记，太原北部地区委员会副书记、书记，山西临时省委委员。

１９２７年后，任天津市军委书记，北方局军委秘书长。１９３１年被国民党政府逮捕入狱，在狱中任中共支部书记。１９３６年经组织营救出狱。后任山西省公开工作委员会书记，山西青年抗敌决死队第一纵队政委兼山西省第三行政区主任、专员。１９４０年后，任八路军太岳纵队、太岳军区政委，中共太岳区委员会书记，晋冀鲁豫边区行政委员会副主席，太行分局委员。参与领导创建太岳抗日根据地。１９４５年后，任晋冀鲁豫中央局副书记，晋冀鲁豫军区副政委。１９４６年刘邓大军挺进中原后，主持晋冀鲁豫军区和中共晋冀鲁豫中央局工作。１９４８年任华北局第一书记，华北人民政府副主席，华北军区政委。参与组织平津战役。

建国后，历任中央人民政府委员，政务院财政经济委员会副主任，财政部部长，国务院第三办公室主任，国家建委主任，国家经委主任，中共第八届中央政治局候补委员。１９５７年后任国务院副总理兼国家经委主任。１９７９年任国务院副总理，后兼任国家机械工业委员会主任、党组书记。１９８２年后任国务委员兼国家体制改革委员会副主任、党组书记，国际贸易促进会名誉主任、名誉会长，中国政治体制改革研究会名誉会长，黄帝陵基金会名誉会长，中国工业经济协会名誉会长。１９８２年、１９８７年先后当选为中共中央顾问委员会常委、副主任。１９９１年５月任中华炎黄文化研究会名誉会长。１９９３年５月当选为第二届中国合作经济学会名誉会长。１９９４年起任中国质量新闻工作者协会（中国记协分会）名誉理事长，同年起任中国黄河文化经济发展研究会名誉会长，１１月起任中华全国集邮联合会名誉会长。是中共第七、十一届中央委员，第八届中央政治局候补委员，十四大代表，第一、二、三、五、七届全国人大代表。

著有：《若干重大决策与事件的回顾》（上、下卷）。１９９２年１２月《薄一波文选》出版发行。

夫人：胡明。

儿子：薄熙成（曾任北京市旅游局局长，１９９２年辞职从商）。

原名官泰。籍贯广东番禺，生于香港。7岁丧父。12岁进香港皇仁英文书院，因中日战争爆发，读至中三辍学。曾在渡轮上做加煤工。香港沦陷时期，在启德机场当苦力，因受伤压断一指，后当过修车学徒，在船上做过铆钉工人，在太古糖厂担任试糖工作。1942年协助其母经营有如杂货店。1945年转营驳运业务。朝鲜战争期间，将联合国禁运物资运往内地，奠定了他与内地的良好贸易关系。1954年创办承包挖掘海沙和填海造港工程年起又先后创办霍兴业堂置业有限公司、有荣有限公司等公司，经营地产、建筑、航运、旅馆、博彩、酒楼、百货、石油等业务。1961年与何鸿（焱+木[上下结构]）、叶汉、叶得利，以300万澳门元的标价夺得澳门博彩业的专营权，成立澳门娱乐有限公司，成为澳门娱乐公司最大股东。1965年任香港地产建设商会会长。1979年被聘为中国国际信托投资公司董事。1981年后，历任香港中华总商会会长，霍兴业堂置业有限公司、有荣有限公司、太平岛造船总商会首席名誉会长，国际足球协会执行委员，国际足联理事，亚洲足联出席国际足协代表，亚洲足球联合会副会长，世界羽毛球联合会名誉会长，亚洲象棋联合会会长，香港足还需总会会长等职。1985年起，任香港特别行政区基本法起草委员会委员。1992年3月被聘为第一批顾问。1992年11月--1996年11月任香港中华总商会会长。1993年3月当选为第八届全国政协副主席，同年轻月任香港特别行政区筹备委员会预备工作委员会副主任（至1995年12月）。同年11月当选为第三届中国旅游饭店协会顾问。1994年1月起任第三届中国旅游协会名誉顾问，8月任亚洲足球联合会财务委员会主席，10月任新成立的国际儒学联合会顾问。1995年12月被推选为第六届中国中小学幼儿教师奖励基金会副理事长。1995年12月--1997年7月任香港特别行政区筹委会副主任委员。1996年11月当选为香港特别行政区第一届政策推选委员会委员。是第五、六届全国政协常委，第八届全国政协委员（香港），第七届全国人大常委，第八届全国人大代表（港澳）。

自1979年起先后投资兴建广州白天鹅宾馆，中山温泉宾馆，北京首都宾馆等。1984年用10亿港元成立霍英东基金会。后又设立霍英东教育基金会，霍英东体育基金会，霍英东番禺建设基金会，支持内地文化教育和体育事业。截至1993年，10年间捐赠内地款项逾15亿港元。1993年与胡汉辉家族合作，首期投资1亿美元，发展海南省三亚旅游中心。1994年与日韩合作，首期投资1.4亿港元，在番禺建货柜厂。又在番禺的南沙与中国组织联营公司（霍占49%），投资80亿港元建货物集散港。

1994年1月31日，被美国春田大学授与人文学名誉博士学位。1995年1月11日，被香港大学授与社会科学名誉博士学位。1995年5月，获国际奥委会奥林匹克银制勋章。还被聘为孙中山基金会名誉会长。曾获广州中山大学名誉博士学位。1997年6月作为中国政府代表团成员，参加香港回归政权交接仪式。同年7月被授与香港特区政府大紫荆勋章。

至1995年12月家族财产估值约达250亿港元。