新型机器人问世 海洋“淘金热”兴起

■鹦鹉螺矿业公司员工(右)与地质学家一起检查岩心样本 本版图片GJ

　　陆地矿产资源日益枯竭，迫使人们把目光投向深深的海洋。随着海洋地质学的发展，目前已探明数百座蕴藏丰富的海底矿山，价值达数万亿美元。在海底“淘金热”兴起之时，人们展开了对地球资源“最后的瓜分”。

　　“巨额彩票”

　　汤姆·德特韦耶原以打捞深海沉船为生，早年参与过泰坦尼克号的打捞工作。他曾成功定位一艘失踪的潜水艇，里面装满黄金。他的团队已让几十艘沉船重见天日。

　　现在的德特韦耶转而勘探散落在海床上的自然资源：海底岩层中富含的金、银、铜、钴、铅、锌等矿藏。

　　德特韦耶最近在接受采访时称，他设在美国佛罗里达州坦帕的奥德赛海洋勘探公司从2010年开始在太平洋海域作业，目前已“取得极大成功”，发现的海底金矿、银矿和铜矿远比预想的多得多。

　　“这是一张有待兑现的巨额彩票，”德特韦耶说。如果矿产资源价格持续上涨，“原本价值十亿美元的储藏量可能变成千亿美元。”

　　潜在“金矿”

　　科学家一度认为，深海的主要财富蕴藏在海底那些土豆大小的岩石块里，可以利用常规开采铁矿和镍矿的方法获得。但回报永远抵消不了高昂的勘探、开采和运输成本。

　　直到1979年，人们发现海底“黑烟柱”，情况才发生改变。“黑烟柱”指的是喷涌滚烫热水的硫黄堆和硫黄塔，它们在海底“勾勒”出长达4.6万英里的火山沟壑。

　　科学家发现，火山岩中喷出的热水遇到冰冷的海水后，形成各种矿物质，并慢慢凝固成奇形怪状的堆状物，有的状如烟囱。迄今发现的最高“黑烟柱”位于华盛顿州海岸，获称“哥斯拉”，比15层楼还高。

　　“黑烟柱”富含金、银、铜等矿藏。海洋勘测结果显示，海底矿山的含铜量高达10%，甚至更高。海底金矿和银矿的探测结果也颇为相似。

　　划分势力

　　海底勘探一度被视为“不可能的任务”，难度堪比登月。技术进步是其信心的主要来源。人们采用新型机器人和传感器，有的从海上油气勘探设备衍生而来，可以下潜到更深海域，利用钻孔机挖掘坚硬的海床岩石。随着海洋地质学的发展，人们现已发现数百座价值不菲的海底矿山，掀起一股新“淘金热”。一些国家、公司和个人竞相在多火山海域划分“势力范围”，那里的海床岩层大多富含硫化物。

　　位于牙买加的联合国机构国际海底管理局近年来开始频繁接到咨询。该机构掌管公海矿产资源，而公海面积约占地球表面的51%。

　　环太平洋岛屿国家对领海内的矿产资源有控制权，这些国家包括斐济、汤加、瓦努阿图、新西兰、巴布亚新几内亚和所罗门群岛等。

　　开采先锋

　　15年前，位于加拿大多伦多的鹦鹉螺矿业公司宣称，对巴布亚新几内亚约2000平方英里海床拥有开采权，迈出了全球海底矿山“势力划分”的第一步。但鹦鹉螺公司似乎并不急于进入实际开采阶段。这些年来，它一直专注于扩大自己的“地盘”，在太平洋数百个地点进行勘探，确定几十个潜在开采对象。

　　去年，鹦鹉螺公司赢得太平洋西南部俾斯麦海域一片矿山的20年开采权。这片矿山距离海面1英里，估计金矿储量为10吨，铜矿储量为12.5万吨。公司正在建造近8米高的机器人，用于采集海底硫化物并抽吸至海面，然后用驳船运送到30英里外的拉包尔港。

　　“一切进展顺利，”公司首席执行官史蒂芬·罗杰斯近日接受采访时说。

　　“一旦证明成功，其他矿业公司必然竞相效仿，步其后尘。”俄罗斯海洋地质学家、国际海洋矿物质学会会长格奥尔基·切卡肖夫说。

　　环保担忧

　　反对者担忧，鹦鹉螺矿业公司的开采计划可能对渔业、岛民和生态系统带来潜在威胁。一个名叫“深海采矿运动”的环保组织强调火山区海域生存着数百种尚未被科学认知的奇特物种，应制定相关计划让它们适应环境变化，然后再实施矿山开采计划。

　　切卡肖夫认为，对于最具开采前景的几片海域的争夺，标志着对地球的“最后瓜分”。