40万年前腿骨化石中取得最古老人类DNA

　　据国外媒体报道，科学家从一根大腿骨里获得了世界上最古老的人类DNA。这个人类祖先生活在大约40万年前。这根大腿骨属于古人类或者是早期人类，即海德堡人，这一发现为人类进化史提供了一块至关重要的拼图。

　　借助现代科技重新得到并给这些高度降解的远古DNA排序，科学家仅用2克骨粉，就能重建几乎完整的线粒体(mt)基因组。研究成果发表在《自然》杂志上，这是一项意外发现，因为早期古人类看起来有点像尼安德特人，科学家认为，二者的线粒体DNA来自于一个共同祖先。然而研究发现，在西班牙北部名为“骨头坑(Pit of Bones)”的一个地下洞穴出土的这种人类，与尼安德特人的神秘亚洲姊妹组——可以上溯到大约70万年前的丹尼索瓦人拥有共同祖先。

　　从这个古老的DNA序列里缺失的突变中，研究人员能够推测出“骨头坑”古人类生活在哪个时期。线粒体DNA只能通过母亲遗传给后代，形成细胞的“发电厂”。进化人类学家、德国莱比锡马普研究所的马赛厄斯-迈耶博士说：“古人类的线粒体DNA与丹尼索瓦人的拥有一个共同祖先，而非尼安德特人，这个事实非常出人意料，因为它的骸骨携带一些起源于尼安德特人的特征。”考虑到它们的年龄，以及与尼安德特人相像的特征，海德堡人(H heidelbergensis)可能与尼安德特人和丹尼索瓦人都有亲缘关系。

　　另一种可能性，是来自另一组古人类的基因流把丹尼索瓦人的线粒体DNA带给“骨头坑”古人类或者它们的祖先。迄今为止，像这么古老的DNA仅在永冻土里发现过。该研究把我们对人类遗传进化学的了解，从晚更新世又向后推了大约20万年。位于西班牙阿塔波卡地区胡瑟裂谷的这个洞穴，已经成为世界上最大的中更新世化石聚集地，迄今为止人们已经在这里发现28具骨骼化石，科学家或许可以通过它们进行更进一步的DNA提取工作。在过去的20多年里，由胡安-路易斯-阿苏亚加领导的古生物学家组成的一个西班牙科研组，一直在这里进行发掘工作，并把获得的骨骼拼接在一起。

　　海德堡人于1907年首次在德国海德堡附近被发现，它们生活在非洲、欧洲和亚洲西部，这种人在大约25万年前消亡，其出现时间或许可以上溯到38万年前。男性身高可达大约5英尺9英寸(约合1.75米)，女性身高可达5英尺2英寸(约合1.57米)。