张琴秋，红军历史上惟一的女将领，在革命战争及和平建设时期都有出色的业绩，是我党第一代革命新女性中的突出代表。1930年从莫斯科回国后，先后担任红四方面军政治部主任、妇女独立师师长、西路军组织部长，解放后任纺织部部长。在西路军惨败后，张琴秋落入马家军的虎口，历经劫难于1937年10月回到了延安。

　　1936年10月，红四方面军一部两万余人组成西路军，进入甘肃河西走廊。指战员不畏艰险，冒着严寒浴血苦战，终因敌强我弱弹尽粮绝，二万人马伤亡过半，几乎遭到全军覆灭的厄运，数以千计的红军官兵被俘。1937年3月14日，石窝会议后，西路军被迫分散突围。西路军余部两千余人，分左右两个支队，分头向祁连山以西和以东打游击。张琴秋所在的左支队，几次遭到敌人袭击，最后队伍完全被冲散，只剩下她孤零零一个人。有一次又躲过敌人后，她思量，与其这样受冻挨饿，迟早总会被抓住侮辱而杀害，倒不如就此结束自己的生命，她倚住一方巨石，把手枪对准自己的太阳穴，果断地抠动扳机，却没有枪声，打开弹夹，子弹打光了。她拆卸开手枪往雪地扔时，望着屹立着的白皑皑的一座座雪峰雪岭，活下去的信念又渐渐地强烈起来。她决心与敌人周旋到最后，于是伺机向山口转移。一路上，她发现不少西路军战士的尸体。特别是妇女先锋团的女战士死得更惨！全被敌人扒光了衣服，有的被割去乳房、有的在下体里塞满了石头或木楔，鲜血凝成冰块，赤身躺在这空旷的荒野里。鉴于此，中央军委便决定今后不再单独设立纯妇女的军事建制。

　　当夕阳半隐时，张琴秋被当地民团搜山时抓住了。

　　这时，马步芳已得知徐向前、陈昌浩“化妆潜逃”的消息，随即将注意力集中在张琴秋身上，他知道张琴秋是陈昌浩之妻，没有缠过脚 ，外号叫“张大脚”。于是，下令马家军每抓住一个女红军，先要问她是不是张琴秋，倘是女红军脚比较大，便盘查得更加严格、更加仔细。敌人将她押往甘州(今张掖)，交给“大衙门”内的第三百旅旅部，韩起功旅长听说抓到个女红军，他要亲自审问。

　　张琴秋被押了进来，她身上是破破烂烂的灰军装，头上包一块又旧又脏的灰布，脚上是麻布片外加着草鞋，看上去很像一个乡下老太太，杀人如麻的韩起功把手枪往桌上“叭”地一拍，厉声喝问：“你叫张琴秋！”

　　张琴秋从容不迫地用四川话回答：“我姓苟，叫苟秀英，四川人，在家受穷饿肚子，受不了，为混口饭吃，跑到红军里当了个伙夫。”

　　韩起功曾听说张琴秋是从苏联留学回来的，“会讲五国语言”，是个有模有样的知识人才，怎么会是眼前这个蓬头垢面的四川女人呢？韩起功听她讲罢，略显失望地挥了挥手，张琴秋立即被推出门外，关进了营区附近一个放置柴草、大车的场院里。

　　“苟秀英”，确有这么个妇女战士。那是在川西北马家塘转运伤员的路上，遭到敌机袭击，当炸弹从空中呼啸而下时，一位名叫苟秀英的不到二十岁的川北姑娘，飞快地扑向担架，保住了伤员，她自己却倒在了血泊之中。这个妇女兵的形象，一直浮现在张琴秋的心中。她被俘以后，并没有想过要准备一个什么化名，而当韩起功审问她时，张琴秋随机应变，脱口而出，竟很自然地说出她是“苟秀英”。那口吻，那神情，竟让贼眼尖锐的韩起功也丝毫觉察不出什么破绽。

　　三天后，敌人把她当成普通的女红军战士，押送到青海西宁羊毛厂做苦工。当时，有部分红军剧团的同志被俘后，也被押送西宁。敌人将这些同志强行编为敌一百师的剧团，并派敌参谋处一个姓赵的处长兼任该团团长。不久，剧团里又送来一位被俘的同志。大家从她的口中得知张琴秋已被俘押送到西宁羊毛厂，一个个感到焦急不安，都为自己的好大姐、好领导的安危担忧。她们深知张琴秋是我军的高级干部，有名的红军女将，敌人正四处悬赏捉拿的重要人物。万一身份暴露了，定会给党的事业造成极大的损失。大家心里都有一个共同的愿望，一定要千方百计地想办法保护好张琴秋。后经商量，终于想出了个好办法，即以剧团需要一个做饭的人为由，派人向敌赵处长提要求，并有意向赵提示说：“听说城南羊毛厂有个会做四川味道饭菜的人。”赵听后，为避免剧团多次因饭菜问题而引起闹事的麻烦，便随口答应说：“好吧！我给羊毛厂说说，你们去看看。”就这样张琴秋装扮成又黑又老的伙夫来到了敌一百师剧团。

　　张琴秋的到来，使剧团的同志们受到极大的鼓舞，一时，人人心里都像有了主心骨。张琴秋没有辜负同志们的期望，她牢记共产党员和红军干部的职责。为把大家团结起来和敌人斗争，她抓住一切时机，积极主动地和同志们商量对敌斗争的方法和策略，并经常借晚上敌人安排读报的机会，向同志们进行宣传教育。她利用敌人报纸上刊登的消息，揭露敌人的谣言，并从中分析讲解革命形势，使大家知道红军又打了哪些大胜仗，以及红军到达陕北后的发展壮大情况。在张琴秋的宣传鼓动下，同志们更加坚定了争取胜利的信心和决心。

　　可是，新的情况又威胁着张琴秋，国民党驻青海省党部特派员李晓钟要亲自“视察”“新剧团”。此人是受过专门训练的国民党特务，对共产党很有研究，张琴秋有暴露的危险。