约4700万年前人猿祖先化石现世

　　研究人员19日在美国纽约展示一具约4700万年前的动物骨骼化石，该化石来自德国。研究人员认为，这种动物有助解释猿、类人猿和人类的进化根源。

　　研究人员在当天纽约自然科学博物馆举行的新闻发布会上说，没有人断言那是猿类和人类的直接祖先，但它能很好地表明很久之前祖先的样子，成功填补了人类进化历程中的“缺失环节”。

　　保存得近乎完整

　　这种动物被称为“达尔文系马西莱”，以《物种起源》作者达尔文和发现地命名，研究人员给它起了个昵称“艾达”。它大约有一只小猫大小，有4条腿和一条长尾巴。

　　展出的组织者说，这具动物化石1983年发现于德国法兰克福东南地区，该地区是始新世时期生物化石的重要发现地。据悉，当时的私人收藏家并未意识到它的重要性，却把它一分为二，并且把两部分全部售出。较小部分被研究人员找到，不过这个骨骼化石标本被修补过，以看起来更完整。较大的那部分最近刚刚进入公众的视野，现在属于挪威奥斯陆大学国家历史博物馆。

　　该大学的约内·乌鲁姆教授研究这一化石已两年。他说，这具雌性动物化石保存近乎完整，仅有大约5%缺损，是迄今发现的保存最好的灵长类动物化石，人们甚至还能清晰地在岩石中看到它身体上的软毛纹理。

　　乌鲁姆说，动物化石中带有指甲的指尖部位仍清晰可见，肠胃内的残留物表明它食用树叶和果实，缺损部分为一条腿的下半部分。

　　已呈现人类特征

　　乌鲁姆认为，尽管拖着一条长尾巴，但这一动物已表现出几处人类特征，包括对生拇指、短臂和腿等。它向前突出的眼睛和人类的一样，使它的视场能够重叠，有立体感和距离感。据推测，这个物种可能是生活在今天马达加斯加一带的一种类人猿的祖先。

　　乌鲁姆和他的同事还表示，艾达很可能是在夜间活动。但乌鲁姆认为“艾达”并不是真正的类人猿。X光照射显示，“艾达”同时有婴儿和成人的牙齿，但它没有像细齿梳子一样的爪子，而这是狐猴的特征。狐猴也是灵长类动物，但被认为更为原始，与大猩猩及人类不属于同一个种群。乌鲁姆说，“艾达”的发现为之前发现的所有灵长类动物化石提供了完整的古生物学解释。“这是人类进化中的第一环。” 他说。

　　但也有部分研究人员对这一动物与猿类和人类祖先“密切相连”的观点持不同看法。 (阿 南)

　　仅活9个月

　　研究人员估计，“艾达”死亡时大概只有9个月大。乌鲁姆说，X光片显示“艾达”可能死于手腕骨折。他推断，在手腕骨折后，“艾达”无法攀缘而被迫改为陆地生活，居住在火山附近。在一次去梅塞尔湖畔喝水的时候，它不幸因湖畔二氧化碳过浓而窒息。由于手腕骨折行动不便，“艾达”慢慢失去了意识。它被水冲刷进湖中，最终沉入湖底。乌鲁姆说，湖底独特的条件使“艾达”的尸体得以保存4700万年。

　　这一研究成果刊登在近期出版的《公共科学图书馆·综合》杂志上。

　　(阿 南)