清代中叶以后，资本主义萌芽在江南出现，江南作为东西文化接触的地带，工商业发展很快。在这样的背景下，一个举足轻重的海门人出场了——张謇。

　　张謇41岁成为清末状元，主考官翁同龢称其答卷“文气甚古，字亦雅，非常手也”，把张謇的考卷定为第一，并向光绪帝举荐，“张謇，江南名士，且孝子也。”按说状元及第，张謇应是春风得意，但在接受皇帝召见的当天，他已是意兴阑珊，在日记中写道：“栖门海鸟，本无钟鼓之心；伏枥辕驹，久倦风尘之想。”

　　张謇是科举的幸运儿，但这个万人瞩目的新科状元却又作出了一个让所有人目瞪口呆的决定——弃官从商。当时，“商”仍处于四民之末，百业之尾，但在给翰林院的辞职书中，张謇明确表示：“愿成一分一毫有用之事，不愿居八命九命可耻之官。”

　　张謇的官宦生涯结束了，而英雄传奇的帷幕却就此拉开。

　　张謇首先把实业救国的理想寄托于他于1895年创办的大生纱厂。为筹措资金，一个堂堂状元，历尽人间冷暖，遍尝苦辣酸甜。在当时的中国，甚至还有人问他：“什么是工厂？”对他的事业概不理解。他去上海招股，数月下来一无所获，最后连旅费都用完了。徘徊在上海街头，张謇一筹莫展，仰天长叹。无可奈何，他只得在报纸上刊登广告，在四马路卖字三日。凭着他状元的名声和一手好字，许多人慕名而来，回程的旅费终于有了着落。直至纱厂试车时，尚有人取笑：“ 纱厂烟囱高，何时才冒烟？机器虽然响，何时纺出纱？”但张謇“以强毅之力行其志”，大生纱厂终于纺出了第一缕棉纱，身为总经理的张謇热泪盈眶。

　　大生纱厂迅速发展成以轻纺制造业为核心的大生资本集团，由工业向农业和商业拓展。在20世纪初的25年中，张謇先后创办了通海垦牧公司、阜生蚕桑染织公司、广生油厂、大昌纸厂、复兴面粉厂、大聪电话公司、通明电气公司、大生轮船公司、大达码头、同仁泰盐业公司、中国影戏制造公司等各类企业二三十个，行业由纺织业延伸到养殖业、垦牧业、机器制造业、冶炼业、电气业、盐业、食品加工业、火柴业、制皂业、印刷业、金融业、交通业、航贸业、工艺品业、电影业等十多个领域，使南通较快地进入了工业化时代。

　　贯穿于张謇创业全过程的，是他前瞻性的智慧和思想。张謇是“睁开眼睛看世界”的先锋之一。早在1895年，他就为张之洞起草了《条陈立国自强疏》，主张广泛地向外国学习。1913年他撰写了《筹画利用外资振兴实业办法呈》，并在实践中探索，取得了很好的成效。张謇还尝试和完善了股份制，鼓励农民以土地入股，有效地缓解企业发展的资金压力。他还特别注重选用有真才实学的人，打破了地方观念和国家界限，聘用荷兰人水利专家特莱克对南通的农田水利建设进行全面规划，当年建成的很多工程，至今仍在沿用。

　　之前虽有洋务运动，但李鸿章、张之洞这些人并没有洞察到富民和开启民智才是强国根本。张謇则奉行“教育为实业之父，实业为教育之母”的思想，大办教育，由南通师范学校开始，从幼稚园、普通中小学、职业技术学校、盲哑学校到复旦大学、同济大学、东南大学，他创办了300多所学校。同时创办南通博物苑、南通图书馆、更俗剧场，还建起育婴堂、养老院、医院、公园，使南通成为全国平民教育和地方自治的范例。1922年，在北京、上海报纸举办的成功人物民意测验中，投票选举“最景仰之人物”，张謇得票最高。

　　受张謇影响，20世纪初的南通，名流云集，群贤毕至。王国维、蔡元培、章太炎、梁启超、朱东润、陈衡恪、吕思勉、梅兰芳、欧阳予倩，及美国教育家杜威、英国哲学家罗素，在南通留下了许多佳话。孙中山曾对张謇之子张孝若说：“我是空忙，你父亲在南通取得了实际的成绩。”谈到中国民族工业，毛主席给张謇以极高的评价：“讲到轻工业，不能忘记张謇。”

　　“无意做官”，“一心做事”，张謇成为中国近代现代化的先驱。他是实业家，是教育家，是政治家，是社会活动家，是水利专家，是农业专家，是慈善家，是林语堂所说的“不可无一、难能有二”的时代巨人。

　　近一个世纪过去了，张謇的话犹在耳畔：“天之生人也，与草木无异，若遗留一二有用事业，草木同生，即不与草木同腐。”(张 华）