阮仪三“刀下留城救平遥”，现在几乎已成为经典故事。

　　阮仪三第一次去平遥，是在1962年，当时，山西省内几乎所有的古城都没有被破坏。那些美丽的、精致的深宅大院一直深深地印在他的脑海里。

　　但到了1980年，阮仪三再次到山西考察时，却意外地发现太谷、介休、忻县等古城的城墙都消失了，深宅大院也消失了。轰轰烈烈的城市建设正在无情地将生存了数百年的城市记忆抹去。再一看《平遥县城市总体规划》，阮仪三急了！当听说平遥可能还没有拆时，他当即赶到了平遥，后来才知道，平遥拆的比人家慢，仅仅是因为太穷，没钱拆！

　　事实上，当阮仪三赶到平遥时，平遥已经拆掉了100多座的明清建筑，城墙也因为修路被打开了一个大口子。为了停止这种破坏行为，阮仪三奔走上书，四处疾呼，但平遥人无动于衷，情急之下，他跑到省建委去游说，最后勉强同意，可以停工，但只能停一个月。

　　想到自己一个小小的讲师，对这事是心有余而力不足，无奈的阮仪三直接上京，找了国家文化部文物处处长罗哲文和建设部总工程师郑孝燮，这么一来事情才算定了下了。又从他们那里要来了8万元作为古城修缮费用，并免费为平遥做规划，又从同济大学挑选人才赴平遥帮忙。当时的平遥吓坏了，当时的平遥乐坏了，此后就有了“刀下留城”的波澜壮阔。

　　1986年12月，平遥被确定为第二批国家级历史文化名城；1997年12月，联合国世界遗产委员会正式把平遥古城列为“世界文化遗产”。

　　在平遥之后，阮仪三也开始了他的古城保护生涯。

　　在专家的建议下，1982年国务院公布了重点保护的24个国家级历史文化名城，目前我国共有110个国家级历史文化名城。现今名城保护呈现了三种情况：一是完整的保护了古城，另建新城，新旧分开；如平遥、丽江等；二是保护了古城格局，保护了几片传统历史街区，其它则进行了更新，如苏州、扬州等；三是只保护一些文物保护单位，城市已全部改观，如南昌、南京等。