过去有一种提法，说大学的功能就是传授知识、学习技术，并由此来考虑大学的发展和教师队伍的建设。这种提法不全面。大学不仅是传授知识、学习技术，同时还要教育学生，使他们具有更高的精神追求，要引导学生去追求一种更有意义和更有价值的人生。大学，还要在精神追求的层面上引领整个社会。　　

　　百年前，蔡元培先生创办“画法研究会”、“书法研究会”、“音乐研究会”，徐悲鸿、陈师曾、萧友梅、刘天华、胡佩衡、陈半丁等一批著名艺术家穿梭于燕园，构建起了北大的美育传统；百年后，美育仍是北大学生校园生活中不可或缺的一部分。 　

　　在叶朗看来，大学里的美育不应该只是一门课，而应是一种浓厚的校园文化氛围。为了能让学生更加真切地感受到文化的环境，他积极推进传统文化进校园，与物理学家甘子钊院士共同发起了“美学散步文化沙龙”，吸引了物理学家李政道、台湾作家白先勇、青年钢琴家郎朗等名流的参与，通过组织各种大型的演出活动，把中国传统艺术和西方高雅艺术引进北大校园。青春版《牡丹亭》在北大学生中引起强烈反响，三次巡演反响异常热烈，以至于当时北大流传着一个说法：校园里有两种人，一种是看过《牡丹亭》的，一种是没看过的。

　　叶朗呼吁在大学生中提倡阅读人文经典，要使大学生明白，一个人要提高文化修养、打下做人和做学问的根基，必须精读几本人文经典著作。一个人如果老是读三四流的作品，自己的情趣、格调、眼光、追求就会慢慢降低。如果年轻一代真的变成了读图一代，完全沉迷于动漫世界之中，完全与人文经典隔绝，那么，我们的民族慢慢就会变成一个没有深刻思想的民族。