科学家利用基因组测序研究癌症 寻找白血病基因(2)

　　以前我们不了解地形就派将军上战场了，现在我们要绘制地图

　　实际上，蒂莫西团队的基因研究工作在世界上遥遥领先。“我们是最早一批用全基因组测序的方法来研究癌症的学术团体。”丁莉说。早在2008年，圣路易斯华盛顿大学基因组研究所就在《自然》杂志上发表了全球第一篇探讨用全基因组测序技术来治疗白血病的论文。

　　就连卢卡斯本人也参与了相关课题。2009年，他与丁莉等人开始用小白鼠做实验，看看究竟是哪些基因突变促进了白血病的发展，还在去年4月发表了相关论文。几个月之后，这个原本的研究员变成了大家的研究对象。

　　卢卡斯的一群同事专门将他纳入了一个研究课题，并与学校附属医院开展合作。医生为卢卡斯分别提取了癌细胞与皮肤上健康细胞的样本之后，快速送到了基因组研究所。

　　为了以最快速度分析卢卡斯的样本，研究员们将其他工作暂时搁置一旁。研究所里，一台测序仪器与一台超级计算机24小时不眠不休地运转起来。

　　“纯粹做学术研究时，我们拿到一个样本，然后‘以后’再分析，这次不行，没有‘以后’了。”蒂莫西说。

　　比起一般的全基因组测序，这项研究还更加雄心勃勃。除了分析DNA，还要对与DNA相似的另一种同样具有遗传功能的分子——RNA上的基因序列进行分析。

　　但得到癌细胞的DNA与RNA基因序列只是研究的第一步。更关键的，是将这些序列与健康细胞的序列相比较。这类似于在玩“看图找错误”的游戏，研究员们必须利用超级计算机分析庞大的基因信息，仔细辨别癌细胞里，到底是哪种基因发生了不同寻常的突变。

　　“要识别出哪种突变对治疗来说是有意义的，是一项费力气的任务。它需要计算机、技巧、经验，有时还需要本能。”丁莉说。

　　与健康细胞相比较，癌细胞的基因组可能存在着许多突变，却并不是所有突变都会导致癌症。丁莉打比方说，有些基因突变就像司机，引领着癌症的发展方向，但更多的突变不过是顺路搭便车的乘客，无关重要。而研究员们最重要的工作，就是“抓到司机”。

　　在蒂莫西看来，找到关键的基因突变将有助于直捅癌细胞敌军的窝点。“以前我们不了解地形就派将军上战场了，现在我们要绘制地图。”蒂莫西说。

　　在复杂的分析过程中，卢卡斯也会对自己的基因发表意见。同事们常常开玩笑说，这个年轻人“既是医生，也是研究员，同时又是病人”。

　　经过一个多月紧锣密鼓的工作之后，去年8月31日，所有数据终于出炉。就像预测的一样，癌细胞的DNA呈现许多基因突变。但遗憾的是，目前还没有药物可以治疗任何一个突变。

　　然而，RNA的分析结果却意外地露出一丝曙光。数据显示，一个名为FLT 3的基因在白血病细胞中“异常活跃”。这个基因的正常角色是让细胞生长和增殖。但过分活跃的FLT 3基因却很有可能是导致卢卡斯身上的癌细胞高速繁衍的“元凶”。

　　更令人兴奋的是，在美国市场上，已有一种名为Sutent的药物可以抑制FLT 3基因，这种药物已被美国政府批准用于肾癌的治疗。

　　一时间，所有人都屏住了呼吸。