如果将西方国家对中国军力的关注点做一个排序，那么空军在各军种中被关注的程度无疑相对较弱。这主要是因为过去中国空军与西方空中力量差距过大，另一方面也与中国空军的战略地位以及对外开放程度有关。

　　然而，随着越来越多的先进战机进入中国空军的作战序列，西方对中国空军的评估在逐渐深入。只不过，由于多种因素的制约，在这种评估中，“失真”、偏差，甚至偏见都是在所难免的。

　　谁在评估中国空军

　　谁在评估中国空军？表面上看，主要是西方主流媒体。比如，11月1日新华社对中国空军许其亮司令员的访谈，就被法新社曲解为“中国外太空军事化”的开端。此外，国外媒体还时常就有关中国空军的问题采访西方高级将领。不过，从科学的角度来说，这些应该算是报道或评论，并不能称之为评估。

　　真正意义上的评估，主要来自于西方国家的政府、军队和各种智囊机构。

　　西方政府对中国空军的评估，最典型的就是美国国防部的年度“中国军力报告”。每年，洋洋洒洒数千言的“中国军力报告”都会为“中国威胁论”提供充足的“数据”。这份报告中也包括对中国空军的评估部分，其中既涉及到编制、序列的调整，也有装备的更新和训练体制的改革。

　　西方军队的一些研究机构也会对中国空军做一些评估性的工作。例如，西方的国防大学、空军大学等高等军事学府，每年都会公开发表相当数量的相关文章和报告。

　　当然，无论是西方政府的国防部、情报部门还是军方，肯定会根据各类情报途径得出更加详尽的内部评估结论，但它们在解密之前外界无法得知。

　　因此，就公开的评估来看，无论是从系统性还是科学性来衡量，西方国家评估中国空军的“主力”，应该算是各类民间智库与专业分析机构。这里既包括像兰德公司、美国企业研究所这样的大型综合性智库机构，也包括《简氏防务周刊》《航空航天技术周刊》等专业的防务类分析媒体。后者相对于主流媒体专业性更强。

　　五大评估渠道

　　那么所有上述机构又是拿什么来评估中国空军的？依据信息来源的不同，一般可以分为以下五种评估渠道。

　　无论是《解放军报》、新华社还是中央电视台，这类具有军方或官方背景的媒体，国外研究机构的关注度都相当高，甚至可以用“咬文嚼字”来形容。特别是《解放军报》，长期以来都是国外军事分析员的“必备读物”。其中，有关中国空军装备的照片、航空兵部队的训练特点，都会成为评估中国空军实力的资料来源。此外，中国国防大学、空军工程大学等军事院校出版的学术类期刊，也是西方评估机构研究中国空军战略战术和高级指挥员作战思想的途径。相对于平面媒体，电视台的优势在于直观，例如中国空军作战飞机编号的变化、挂载弹药的种类、战术训练的动作(例如发射导弹、空中加油)，都会被西方从中窥视出中国空军的发展变化。

　　任何一种了解手段都无法代替实地接触。与陆军一样，中国空军也有自己的“迎外部队”定期接受外国武官的参观访问。2005年，各国空军驻华武官参观了八一飞行表演队。美国空军武官在现场就提问：“空军一个团的后勤保障人员有多少”、“一个飞行师中飞行员的数量、总的人数是多少”、“歼击机部队执行警戒任务时战斗机的准备时间和再次起飞间隔时间是多少”……英国、法国等其他国家的武官也问到：“空军师、团、大队以及空军、北京军区空军之间的隶属关系是什么”、“中国空军飞行员每年的飞行小时数和导弹实弹发射次数是多少”……很明显，这些问题都相当直接。中国空军成立60周年之际，各国空军代表团成员全面参观了中国空军的主力战机歼十、歼十一。从这些经历中所获取的信息，肯定会成为评估中国空军的重要资料。