美国“发现”号航天飞机于美国东部时间15日晚从佛罗里达州肯尼迪航天中心发射升空。这是美国今年首次发射航天飞机。

　　自1984年8月30日首飞以来，“发现”号迄今已成功完成30多次太空飞行，但其发射过程都没有本次曲折。

　　“发现”号本次发射，最早定于2月12日，但由于燃料控制阀的安全隐患一直未完全排除，其发射日期先后被推迟了4次。排除这一隐患后，美国航天局决定于3月13日晚发射“发现”号。不过在13日发射当天，肯尼迪航天中心地面工作人员发现，连接“发现”号航天飞机及其外部燃料箱的液态氢传输管发生泄漏，“发现”号的发射又被推迟至15日晚进行。

　　尽管“发现”号最终成功发射，但由于俄罗斯“联盟”载人飞船将于3月26日飞往国际空间站，而国际空间站每次只能对接一艘航天器，因此“发现”号的任务明显受到了影响：原定14天的任务期被缩减至13天；宇航员原定进行的4次太空行走也被迫减少了一次。

　　幸运的是，“发现”号的发射最终在3月份得以实现。如果4月份俄“联盟”飞船离开国际空间站之后再发射“发现”号，美航天局维修哈勃太空望远镜的飞行任务将被迫由5月份推迟至6月份。（任海军）