中新网4月19日电 美国国家航空总署(NASA)预定5月12日发射航天飞机前往哈伯太空望远镜(Hubble Space Telescope)进行维修和零组件更新作业，但这次航天飞机任务和过去有些不同，因为有另一架航天飞机同样整装待发，准备随时展开紧急救援任务。

　　据“中央社”报道，航天飞机亚特兰提斯号(Atlantis)预定5月12日升空，前往哈伯太空望远镜从事任务，这也是NASA对哈伯这个位于地球轨道上的天文台最后一次后勤维护任务。

　　但另一艘航天飞机奋进号 (Endeavour)18日也移入39B发射台，距离亚特兰提斯号准备升空的39A发射台不过3公里多；NASA表示，奋进号的所有准备作业都与正式发射作业无异，即使它从事救援任务的可能性并不高。报道说这是太空史上的首次。

　　2003年NASA发生航天飞机哥伦比亚号(Columbia)重返地球时解体烧毁，造成7名航天员殉职的惨剧后，NASA就取消了对哈伯望远镜的维护任务。

　　从那时开始，所有航天飞机任务都是前往国际太空站进行维护与兴建任务，如果航天飞机出现危及重返地球时的安全问题，航天员仍然能够待在国际太空站，等待救援人员和航天飞机前来载他们回到地球。

　　但哈伯望远镜所在的地球轨道、方向，与国际太空站完全不同，如果发生状况，航天员也无暂时栖身之处，因此，NASA必须准备另一艘可立即升空的航天飞机做为紧急救援之用。

　　哥伦比亚航天飞机于2003年2月1日完成任务，重返地球大气层时，在德州上空解体烧毁，7名航天员殉职。事后调查确认，哥伦比亚号在发射升空时，外部燃料槽一块如手提箱大小的绝缘体脱落，击中航天飞机机翼，致使部分隔热砖剥离，重返大气层时的摩擦高热穿透机翼，导致航天飞机解体失事。

　　NASA后来重新设计外部燃料槽，并于每次航天飞机靠泊国际太空站时，从内而外仔细检查梭体是否受损。

　　这次亚特兰提斯号航天飞机前往哈伯望远镜的任务，虽然无法靠泊国际太空站，但仍能藉助航天飞机本身的机械手臂检查梭体，如果确认无安全疑虑，在地面备便的奋进号就无需升空救援。

　　NASA指出，一旦亚特兰提斯号航天飞机升空，奋进号将待命7天，让工程人员有充分时间确认亚特兰提斯号安全无虞；如果有救援需要，奋进号将以货舱不载货的“空机”状态升空，并在控制舱内多安置7个供亚特兰提斯号航天员使用的座椅。

　　等到亚特兰提斯号安全返回地球后，奋进号将移往39A发射台，准备6月份发射前往国际太空站的任务。

　　航天飞机于1981年由哥伦比亚号航天飞机首次升空，NASA的航天飞机机队(尚包括发现号，失事毁损挑战者号和哥伦比亚号)将于明年全部退役，目前看来，在退役前，最多还有9次太空任务。