太空垃圾已达“临界点” 多种清理技术轮番登场

　　为了实现进驻太空的梦想，各国纷纷投入大量人、财、物，研究航天技术、发射卫星、建立空间站，在航天技术日益发达的今天，去太空旅游、在失重中漫步的梦想本已不再遥远。可让人意想不到的是，人类尚未全面进驻太空之时，太空已垃圾成患。美国全国研究委员会9月1日公布报告称，地球上空的太空垃圾数量已经达到“临界点”，太空中轨道碎片的数量已多到足以持续碰撞并产生更多太空垃圾，威胁航天器的安全。报告认为，太空垃圾与温室气体、核废料存储等问题一样，短期的影响都不大，但如果长期得不到处理，未来将对人类社会影响巨大。

　　——— 成因 ———

　　围绕地球轨道运行的无用人造物体

　　太空垃圾也被称轨道碎片，是围绕地球轨道运行的无用人造物体，既包括已经“寿终正寝”，但仍在空间轨道兜圈子的各类卫星、被遗弃的运载火箭推进器残骸等，也有航天器意外爆炸或者碰撞形成的碎片，还有一些螺丝和垫圈之类的零部件。此外，宇航员在太空作业时“随地乱扔”的垃圾或者失手遗落物品也会成为太空垃圾的来源。例如，1965年美国首次进行太空行走，宇航员爱德华·怀特在舱外活动时不小心掉了一只工作手套，这只时速约2.7万公里、带有巨大杀伤力的手套至今仍在太空中飘荡。

　　据不完全统计，太空中现有直径大于10厘米的碎片9000多个，大于1.2厘米的数十万个，体积更小更难以观察的颗粒更是数以百万计。2011年上半年，NASA的科学家还警告说太空垃圾的“临界引爆点”正在来临，并宣称即使不再发射航天器，到2055年，由碰撞所产生的新碎片数量也将超过落回地球和燃烧掉的碎片总数。

　　太空垃圾的确切数字一直在波动，这是因为一些碎片在重新进入轨道时会进行燃烧，并且产生新的碎片进入轨道。几乎所有的航天国家都为太空垃圾作出了“贡献”，当然美国在这里面有最大的“股份”——大约占到了其中的30%。前苏联和中国也曾产生了大量的太空垃圾。

　　——— 影响 ———

　　地球将变成永久垃圾带 击碎飞天梦想

　　1978年，NASA的天文学家唐纳德·凯斯勒提出“雪崩效应”，即当在近地轨道运转的物体密度达到一定程度时，每一次撞击并不能让碎片互相湮灭，而是产生更多碎片，每一个新的碎片又是一个新的碰撞危险源。这意味着近地轨道将被各种危险的太空垃圾所“封锁”，地球将变成一个永久的垃圾带。对于人类的飞天梦想来说，这无异于世界末日。沿着空间站和数百颗卫星轨迹旅行的是高速运转的16000多块火箭碎片，其中的任何一个都可能对处于轨道上的人类和航天器构成威胁。

　　“宇宙交通肇事案”时有发生

　　太空垃圾巨大的破坏力还来自于它的速度，其飞行速度可高达每小时4万公里。据美国宇航局约翰逊航天中心轨道残骸计划首席科学家尼古拉斯·约翰逊介绍，一块质量约10克的空间碎片与航天器相撞时，产生的撞击效果就和两辆时速100公里的汽车相撞的效果一样，后果是灾难性的。