质量约为地球5倍 16光年外的“超级地球”宜居吗

　　研究人员新近发现一颗距离地球仅16光年的行星,质量约为地球的5倍,处于红矮星“宜居带”,可能存在液态水。这颗“超级地球”会有生命存在吗?

　　澳大利亚新南威尔士大学研究人员罗伯特·威滕迈尔带领的一个研究团队发现,这个“超级地球”名为格利泽832c,是围绕恒星格利泽832运行的一颗行星,公转周期36天。

　　威滕迈尔和他的研究团队在一份研究报告中说,恒星格利泽832和行星格利泽832c的运行模式类似太阳和地球的关系。与太阳相比,恒星格利泽832表面温度更低,颜色暗淡偏红；同时,行星格利泽832c和它的“太阳”距离更近。综合考虑两个因素,行星格利泽832c吸收的恒星能量和地球大致相当。

　　波多黎各大学行星宜居实验室负责人阿贝尔·门德斯·托雷斯说,事实上,格利泽832c是迄今发现三颗“最像地球”的太阳系外行星之一。

　　托雷斯介绍,判定行星与地球的近似度,有一个“地球近似指数”,以地球各项参数为基准,比对其他行星,数字越接近1,近似性越高。格利泽832c的数值为0.81,先前发现的行星格利泽667Cc的数值为0.84,行星开普勒—62e的数值为0.83。

　　怎么发现的?

　　谈及“超级地球”的发现过程,威滕迈尔说,研究人员首先观察到格利泽832c重力所诱发的“微小震颤”,顺藤摸瓜发现了这颗“超级地球”。研究人员在位于不同观测点的三台天文观测设备中收集到这些震颤数据,从而确定行星的存在。

　　格利泽832c是研究人员发现的第二颗围绕恒星格利泽832运行的行星。2009年,研究人员发现了格利泽832b,它质量更大,距离恒星更远,主要由气体构成,公转周期大约9年。

　　会有生命吗?

　　格利泽832c所处的红矮星“宜居带”之所以“宜居”,是因为在这一距离范围内,行星表面的水能够以液态存在。而液态水是生命存在的重要因素。通常认为,如果一颗行星处在恒星周围的“宜居带”,这颗行星有更大机会存在生命,或者至少满足生命存在的环境。

　　研究人员把格利泽832c称为“超级地球”,显然对它寄予厚望。不过,眼下尚不清楚“超级地球”到底跟地球有多像,也不知道它的表面情况如何。

　　研究人员认为,如果格利泽832c的大气构成与地球类似,那么它的温度可能跟地球差不多,就有可能适宜某些生命形态的存在。

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　　地球的那些“兄弟”们

　　截至2014年4月,共有21颗行星列入“太阳系外宜居行星目录”。以下10颗行星是最有可能存在生命的“超级地球”:

　　【开普勒—186f】这颗行星是其所处恒星“宜居带”发现的首颗与地球大小相似的“兄弟”,距离地球490光年,比地球重10%,由岩石构成。

　　【格利泽581g】研究人员2010年宣称发现这一行星。这颗行星据信距离太阳大约20光年距离,质量约为地球的两到三倍,公转周期30天。

　　【格利泽667Cc】位于天蝎座,距离地球22光年,质量至少比地球大4.5倍,公转周期28天。这颗行星的母星、即它围绕运行的恒星属于一个三星结构,质量是太阳的三分之一。

　　【开普勒—22b】位于天鹅座,距离太阳600光年,大小是地球的2.4倍。如果具有与地球类似的温室效应,则其表面温度约为22摄氏度。其母星的体积和温度与太阳相似。

　　【HD40307g】位于绘架座,距离地球42光年。距离其母星9000万公里,这个距离比地球到太阳距离的一半稍长。

　　【HD85512b】位于船帆座,距离太阳35光年,质量是地球的4.6倍,发现于2011年。研究人员希望有朝一日能够确认这颗行星表面是否有水。

　　【Tau　Ceti　e】2012年发现,距离地球11.9光年,质量至少是地球的4.3倍。行星的温度取决于大气构成,它的温度可能微热,适宜简单生物的存活,或者炙热如同金星。

　　【格利泽163c】质量是地球的7倍,可能由岩石构成,也可能由气体构成。公转周期26天,距离地球50光年。

　　【格利泽581d】质量是地球的8倍多,围绕一颗红矮星运行,距离太阳20光年。先前至少一项研究结果推测,这颗行星有较厚的二氧化碳大气层。

　　【Tau　Ceti　f】和它的兄弟Tau　Ceti　e一样,这颗行星处于恒星Tau　Ceti周围的“宜居带”,不过位于行星带的外部边缘。质量至少是地球的6.6倍。如果它的大气层能够留存足够热量,这颗“超级地球”就有可能存在生命。