随着改革开放的不断深入，我国的综合国力与国际影响力明显增强，对外文化工作面临的形势和任务也发生了重大变化。1997年，江泽民同志在党的十五大报告中指出：“要坚持以我为主、为我所用的原则，开展多种形式的对外文化交流，博采各国文化之长，向世界展示中国文化建设的成就。坚决抵制各种腐朽思想文化的侵蚀。”进入新世纪以来，以胡锦涛同志为总书记的党中央根据国内外形势的新发展和新变化，对对外文化工作提出了一系列新的更高的要求。党的十六大报告指出：“继续广泛开展民间外交，扩大对外文化交流，增进人民之间的友谊，推动国家关系的发展。”胡锦涛总书记在党的十七大报告中首次提出了关于提高国家文化软实力的新理念。提高国家文化软实力、增强中华文化影响力和竞争力成为我国文化建设的基本目标。文化与政治、经济一起构成了我国整体外交工作的三大支柱。

　　目前，对外文化工作已初步形成文化外交、文化交流、文化外宣和文化贸易四大工作领域，构建起全方位、多层次、宽领域、多渠道的工作格局。

　　文化外交方面。邓小平、江泽民、胡锦涛等党和国家领导同志亲自倡导并参与一系列重大的文化外交活动。进入新世纪以来，中国文化外交日趋活跃，成为国际舞台上一道亮丽的风景。“中法文化年”、“中俄国家年”、“中日文化体育交流年”等一系列大型文化外交活动，得到了中外政府与社会各界的高度重视与广泛参与，项目之多、规模之大、规格之高、影响之深远，前所未有，极大提升了中国文化的国际影响力。其中，中法文化年历时两年，胡锦涛主席与希拉克总统分别出席了文化年的重要活动。中法十几个城市、上百万民众近距离了解彼此文化。不仅大大促进了中法双方的文化交流，而且对欧洲其他国家产生了示范和连锁效应。2005年后，意大利、西班牙、德国、希腊、英国等纷纷与我合作举办“文化年”或“文化节”，掀起了中国文化热。

　　文化交流与合作方面。目前，我国已同145个国家签订政府间文化合作协定和近800个年度文化交流执行计划，与上千个文化组织保持密切的合作关系。从中央到地方、从政府至民间，文化交流的规模和范围空前扩大，内容和形式日益丰富，渠道和层次日趋多样。在大力推动、实施中华文化走出去，开展对外文化援助项目的同时，积极引进世界优秀文化。自上世纪90年代起，先后举办“国际交响乐音乐年”、“国际歌舞年”、“国际美术年”等国际艺术主题年活动，集中引进世界一流的文化产品。进入新世纪，搭建了“北京国际音乐节”、“亚洲艺术节”、“中国国际民间艺术节”等国际文化交流平台，架设了中外人民和艺术家沟通的桥梁，同时也奠定了中国作为亚洲国际文化活动中心国的地位。通过开展双边、多边、地区间和国际间的文化合作，强化了我在国际多边文化事务中的话语权。1989年，我加入联合国教科文组织《关于禁止和防止非法进出口文化财产和非法转让其所有权的方法的公约》，1997年加入国际统一私法协会《关于被盗或非法出口文物公约》，先后从英国、美国、日本、丹麦等国追索回多批文物。2006年我国以高票当选为保护非物质文化遗产公约政府间委员会委员国，参加《保护世界文化和自然遗产公约》和《保护非物质文化遗产公约》，进入国际博物馆协会、国际古迹遗址理事会、国际文化财产保护与修复研究中心领导层，使我在国际保护文化遗产规则制定过程中有了话语权。截至2009年，我国成功申报了世界遗产38处，其中世界文化遗产27处，人类口头与非物质遗产4项，极大地促进了国内文化遗产的保护。