美无人机拟去“土卫六”寻找生命迹象

　　美无人机拟去“土卫六”寻找生命迹象

　　土卫六“泰坦”(Titan)是土星最大的卫星，位列太阳系中最有可能孕育生命的星体榜单前5名。它亦是一个拥有浓厚大气层的卫星。现在，美国航空航天局(NASA)正在考虑一项无人机计划：派送一个四轴飞行器前往“泰坦”搜索生命迹象。如果成功，其将成为人类探索太空方式演变的一个重要转折点。

　　在太阳系，除了地球外只有土卫六“泰坦”拥有原理与地球上水循环相似的所谓“甲烷循环”。土卫六表面被山峦河流覆盖，也算是有云有雨有湖泊，可惜成分都是甲烷。此前研究曾认为甲烷的来源则是地表下的液态甲烷绿洲。迄今，天文学家仍视“泰坦”为最接近地球环境的卫星，对其探索将有助人类揭开自身诞生之谜。

　　据美国太空网6月23日消息称，NASA喷气推进实验室的高级研究员与主管拉里·马蒂斯，正在积极推进一个雄心勃勃的计划。他们考虑使用无人机——包括飞行器与气球，探索土卫六的地形与海洋，收集样本，之后还能返回到“母舰”上充电及提交数据进行分析。

　　这个新计划一旦成功，很可能将大大改变人类探索太空的方式。目前，人类派往火星上的探测器，比较类似移动实验室的效果，它们与地面的接触方式意味着其对地形地貌的探索有一定局限。而无人机的飞行能力则会消除这种障碍，且相对于其他选择，无人机的成本也要低得多。

　　据美知名科技博客Gizmodo援引，马蒂斯描述其所主张的计划是：派送一个小于10公斤的旋翼飞机；可部署一个气球或着陆器获得高分辨率的图像特写及表面映射数据；在多个位置获取显微图像和固态、液态样本；返回“母舰”进行样本分析，并使用放射性热电发电机(RTG)充电——现正在火星上服役的“好奇”号火星车使用的就是RTG来提供电能，这使得它不要求阳光、不考虑季节时间便能操作运行。

　　另据赫芬顿邮报称，NASA已经授予马蒂斯团队一定资金，推进对无人机、“母舰”及其配备的核反应堆的概念设计。尽管距离发射还有很长一段路要走，但计划已然在进行中，NASA希望技术能允许在本世纪40年代完成这一举动，以证实人类对“泰坦”星球生命的终极猜测。(记者张梦然)