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非洲出土最古老人类化石:280万年前下颌骨

2015年03月06日 09:38 来源:钱江晚报  参与互动()

  下颌骨有5颗牙齿,是迄今发现的最古老人类化石

  据英国广播公司4日报道,美国科学家近日在埃塞俄比亚发现了迄今最为古老的人类化石,是一块距今大约有280万年之久的下颌骨化石,此前发现的最古老的人属生物化石是一块上颌骨,来自埃塞俄比亚的哈达尔,距今大约235万年。

  这块化石出土于非洲埃塞俄比亚,是远古人类下颌骨的右半边,上面有5颗牙齿。研究团队表示,从牙齿的形状和排列上能发现当今人类祖先初期的“人属”的许多特征。这一化石比至今发现的最早的“人属”化石还要古老,是迄今为止最古老的化石。这一发现有力地证明了,环境因素的变化促使人类结束以树为家的时代,下到地面上,学会直立行走。

  考古队领袖、美国内华达大学拉斯维加斯分校的布莱恩·威尔莫雷表示,这为我们研究“人类进化中最为重要的转变”提供了宝贵材料。在现场发现化石的是一位名叫沙拉丘·塞尤姆的学生。塞尤姆表示,看到化石的时候感到“震惊”。他说:“在我发现它的那一瞬间,我意识到它非常重要,因为非洲东部来自那个时代的化石少之又少。”

  和其他远古人类相比,本次发现的化石臼齿比较小;而小臼齿恰恰是人类有别于原始祖先的一大生理体征。亚利桑那州立大学人类起源研究所的威廉·金贝尔教授说:“我们此前发现的最古老的人属生物化石是一块上颌骨,来自埃塞俄比亚的哈达尔,距今大约235万年。所以,这一最新发现把人类历史往前推了40万年。”

  早在1974年,科学家还曾发现一块和人类相似的灵长类动物的化石,距今大约320万年,昵称“露西”。“露西”和本次发现的下颌骨化石在同一地区出土,对比后发现,两者之间存在显著关联。伦敦大学学院的弗雷德·斯普尔教授说:“我们找到了一块新化石,又重新分析了旧化石。藉此,我们实实在在地增进了对我们自己进化历史的了解。”

  这块下颌骨化石可能帮助学者回答人类进化史上的一个重大问题:曾经在树上栖息的人类为什么要走下枝头,来到地面,并最终学会直立行走。

【编辑:唐云云】

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