美国前总统克林顿1998年首次来华访问时，曾兴致勃勃地游览北京怀柔境内的慕田峪长城。当时他问陪同的中国长城学会秘书长董耀会先生：“这是不是中国最早的长城？”董耀会肯定地回答说：“这不是中国最早的长城，中国最早的长城是楚长城。”

　　今年3月8日，河南省文物局新闻发言人孙英民对外界宣布，找到了被称为中国“长城之父”的楚长城。由此,社会各界的目光瞬间聚焦到这个早已被人遗忘的历史遗迹上。

　　一座关城解开谜团

　　在我国历史上，楚长城当属修筑最早的长城，距今已有2600多年，因此也被专家称为“长城之父”。然而，长期以来，对于楚长城的研究，基本局限在历史文献的记载中。到底有没有楚长城、楚长城在哪里、它是怎样建筑起来的？考古界一直没有给出明确答案。

　　历史在不经意间被忽然翻开。2000年1月2日，南阳市南召县史志办主编艾廷和跟随一支14人的考察队，在村民的带领下前往周家寨考察。乍看之下，那里的城墙寨堡延展山头，如此宏大的遗迹让艾廷和内心十分震撼。凭借着丰富的历史知识，艾廷和大胆推断，跟明长城线上的嘉峪关、山海关一样，周家寨应该是楚长城线上的一座关城。

　　这无疑成为后来初步解开楚长城历史谜团的一把钥匙。当年的8月7日，为了进一步求证疑惑，艾廷和等人将南召县春秋战国时期隶属情况、南召境内山寨分布情况和周家寨的具体情况，以及整个南阳市楚长城的整体分布情况，汇报给了中国长城学会秘书长董耀会。

　　这些古代文献没有记载、现代长城专家没有考察过的情况，无疑填补了长城研究的历史空白。董耀会十分高兴，他感叹地说：“我等了多少年，终于等到楚长城的家乡来人了！”

　　随后的几年间，罗哲文、吕济民、郑孝燮、董耀会、吉人等专家先后应邀考察了南召境内的古城寨。这些建在险关要塞上的长城，顺山脊十余里或数十里蜿蜒曲折，峰巅上的寨城依稀可见。虽历经沧桑，但依山势而建的楚长城雄风不减:在古道隘口处筑关城、修边墙、设关门，以备屯兵打仗；在高山险阻和江河为堑难以通行的地段，借势为城，省了许多工料，充分体现了“用险制塞”的原则。

　　这一系列在南召展开的考察和研究，让世人更肯定了楚长城的真实存在。从此，各界对楚长城的调查研究工作就逐步地展开了。

　　分布在25个县区

　　深入解读楚长城的契机很快到来。2008年10月开始，为配合国家文物局长城资源调查项目及全国第三次文物普查，河南省文物考古研究所承担了豫南地区楚长城资源的调查任务。通过此次调查，使后世逐渐迷失的楚长城分布线路及区域再次清晰地展现给世人。

　　结合文献和前期掌握情况，楚长城主要分布在豫南的平顶山、南阳、驻马店、信阳4个地级市的25个县区。

　　至此，河南楚长城的分布路线图在沉沉睡了2600年后，终于要初见天日了。

　　依据楚长城的特点及考查任务量，河南省文物考古研究所组织了两个调查队，分段进行调查。到目前为止，两个调查队徒步行走763公里，通过调查，目前确定的楚长城墙体30.51公里，被历代破坏而消失的楚长城墙体约25.37公里、山险81.34公里，共计137.22公里。

　　此外，调查和发掘确定了方城县大关口和泌阳县象河关等楚长城关堡两个，叶县保安镇前古城、泌阳沙河店古城、付庄古城等位于楚长城线上的城址三个。

　　通过此次调查，调查队目前已基本掌握了平顶山市叶县、舞钢市、南阳市方城县和驻马店市泌阳县境内的楚长城分布线路。

　　河南省文物考古研究所所长孙新民介绍说，从目前调查看，不同地段的楚长城特点是不一样的，大致可以分为以下三种：叶县夏李乡高楼山以东及方城县杨楼乡的楚长城特点一致，即以绵延几十公里的人工修筑墙体为主；舞钢境内的楚长城则是山险和扼守山谷的人工修筑墙体相结合，共同组成防御线；泌阳境内的楚长城则是以山险为主，以关堡或城址扼守古道、关口为主的防御形式。

　　面临不同程度破坏

　　在考古专家眼里，楚长城的断壁残垣，依然能反映出当时的生产力水平和建筑工艺。苍老的楚长城展示出了朴素简约的艺术美，也反映出我们中华民族坚韧的民族性格和朴素的力量之美。这其中所包含的历史、政治、经济、军事等丰富的文化内涵是无法估量的。

　　然而，随着历史的变迁，楚长城早已失去了重要的军事防御意义，因而为历代朝廷所淡忘，静静地同岁月一起逐渐老去，任由风雨侵袭。现存各地的楚长城都面临着不同程度的破坏，特别是近年来矿区开发尤其是开山采石，对其构成了极大的威胁。

　　在国家文物局批准下，2009年6月至9月，河南省文物考古研究所对舞钢市平岭长城遗址焦桐高速叶县至舞钢市段穿越区进行了抢救性考古发掘，发掘揭露面积1500平方米。

　　令人振奋的消息随即传来。

　　此次发掘的楚长城墙体内所出遗物大部分为春秋时期，少量为战国早期，未见晚于战国时期的遗物。平岭长城年代下限不晚于战国时期，亦与文献记载的楚长城时代一致。

　　象河关关墙内出土有陶片和石器等遗物。所出遗物时代早者可达新石器时代，晚者不晚于东周。

　　孙新民说，平岭长城遗址的发掘和象河关遗址的试掘，在楚长城研究上还是第一次。这对于推动楚长城研究乃至楚文化研究上具有十分重要的意义。(记者赵飞 通讯员余嘉熙)