C-17是美军现役最先进的大型战略运输机，也是世界上综合性能最先进的大型运输机。C-17的最大装载能力超过70吨，可以运送包括主战坦克、步兵战车等大型地面主战装备，其有效任务半径达4000公里左右，最大运输距离可达8000公里。C-17运输机还有一个特点，就是尽管从装载能力上是大型运输机，但是对机场起降要求并不高，和C-130中型运输机的要求差不多。也就是说C-17可以在野战机场甚至土质跑道上降落，它既可以执行战略运输任务，也可以执行战术运输任务。
C-17 刚一出现就凭借先进性能，创造了许多世界航空记录。C-17 运输机曾在 1993～1994 年在货运类别中 22 次创造了爬高和速度记录。2001 年底，C-17 在美国爱德华兹空军基地创造了 13 项航空新记录。最近创造的记录是：·装载 1000～40,000 千克有效载荷达到最大高度；无有效载荷达到最大高度；·装载最大有效载荷飞到 2,000 米；无有效载荷、稳定持久平飞达到最大高度。
