载人航天是人类驾驶和乘坐载人航天器在太空中从事各种探测、研究、试验、生产和军事应用的往返飞行活动。其目的在于突破地球大气的屏障和克服地球引力，把人类的活动范围从陆地、海洋和大气层扩展到太空，更广泛和更深入地认识整个宇宙，并充分利用太空和载人航天器的特殊环境进行各种研究和试验活动，开发太空极其丰富的资源。

　　根据飞行和工作方式的不同，载人航天器可分为载人飞船、载人空间站和航天飞机三类。

　　载人飞船按乘坐人数分为单人式飞船和多人式飞船，按运行范围分为卫星式载人飞船和登月载人飞船。

　　载人空间站又称为轨道站或航天站，可供多名航天员居住和工作。

　　航天飞机既可作为载人飞船和空间站进行载人航天活动，又是一种重复使用的运载器。

　　目前，世界上只有美国和俄罗斯掌握了载人航天技术。前苏联于1961年4月12日发射了人类第一艘载人飞船，航天员加加林乘坐飞船绕地球一周并安全返回地面。美国于1962年2月20日发射了第一艘载人飞船。这两个国家在发射载人飞船之前，都进行过多次无人飞船发射试验。