机遇终于眷顾另外一个人了，他就是后来独当国事数十年、拥有最复杂多面性格特征的晚清核心政治人物——李鸿章。

　　合肥城东30华里，一个普通的小村庄，磨店。一百多年前出了一个大人物，号称大清“相国”的中堂大人——李鸿章。

　　李鸿章，生于道光三年正月初五，即1823年2月15日。身高一米八，有大才，有大志向，有霸气。16岁中秀才，20岁赴京城求功名，写下“一万年来谁著史，三千里外觅封侯”的诗句，蜚声士林。虽是一介书生，却常自比西汉名将霍去病。

　　在京期间，李鸿章在父亲引荐下结识了对他一生影响巨大恩师——曾国藩。这对师生将在二十多年的时间里时而携手并肩，惺惺相惜；时而同床异梦，明争暗斗。

　　道光27年，24岁的李鸿章考中二甲第13名进士，选入翰林，这虽然只是一个内廷侍从，不过一旦外放地方，以其皇帝近臣的身份很快就会被提拔升任朝廷要职，前途无量。

　　然而，太平天国改变了李鸿章的人生走向。

　　太平军号称百万之众，已控制了长江中下游重镇武汉、九江、安庆一线，朝廷的八旗、绿营根本不堪一击。咸丰皇帝开始考虑动员民间志愿兵和雇佣兵，以弥补兵力不足。

　　曾国藩此时已奉命在湖南老家整训团练湘勇，将这支志愿兵锻造成了能够在内河、山地和城市执行野战任务的雇佣军。

　　太平军从武汉顺江而下，占领了安庆，李鸿章得到这个消息以后，他就鼓动他的同乡——工部左侍郎吕贤基，劝他上书来解决这个安徽问题，而且他自己是连夜操刀，代吕贤基写了这样一篇奏折。

　　吕贤基原本只想表现忠心，没想到李鸿章代笔的奏折文采飞扬、激情四射，咸丰皇帝被感动得龙颜落泪，索性委派吕贤基回乡组织团练。

　　吕贤基觉得自己是自讨苦吃，所以就跟李鸿章说：“都是你使的主意让我上前线，我也要把你绑上，咱们一同回家乡。”

　　李鸿章从此开始了“翰林变绿林”的坎坷岁月。虽然历经数年战场磨炼，李鸿章也取得一些战功，但是朝廷不肯放权，正规军势力太大，他属下的团练部队始终受到压制，不能成大气候。

　　心情抑郁的李鸿章，想到自己的老师——正在江西前线作战的曾国藩。他给曾国藩去信，表面上，表达的只是一种对湘军成功的敬佩之情。但是敏感的曾国藩察觉到了李鸿章打算投奔自己门下，于是主动邀请他进入湘军的幕僚系统。

　　此后的四年里，从政务到军务，李鸿章获益匪浅。曾国藩也看准李鸿章是个好苗子，认为他的特点是“才大心细”、“文武兼资”；另外，就是在决策方面，曾国藩有的时候遇到一些重大事件犹豫不决的时候，跟李鸿章商量一下以后，“速有立决”。

　　如此师生，真可谓珠联璧合。

　　但是李鸿章性格执拗专断也是出了名的，虽然身为下属，如果意见不合他往往固执己见，甚至不惜以辞职相争。“李元度事件”就是一个例子。

　　1860年，是曾国藩最艰险的一年，湘军被太平军围困在安徽江西交界的一块锅底形山区，兵家称之为“死地”。运输补给困难，兵员伤病损失无法补充。在这个时候，曾国藩一向宠爱的爱将李元度又不听调度，擅自出兵，遭遇兵败。曾国藩大为不满，，就委托李鸿章替自己起草奏折，准备撤掉李元度。李鸿章和李元度的私交本来不错，而且李元度还救过李鸿章的命，李鸿章当然不愿意弹劾李元度。曾国藩就跟李鸿章讲，你不写，我自己来写。李鸿章说，既然这样，我在这儿待着也没什么用了。一甩袖子，回家了。

　　尽管不久后，李鸿章又回到恩师身边，但从“李元度事件”不难看出，李鸿章不甘久居人下，早晚要独立成军。

　　而上海官绅们演出的一场哭请救兵的话剧，使李鸿章意识到：机会终于来了！

　　湘军诸将只想稳固到手的地盘，拒绝出兵。李鸿章意识到，救援上海是自己独立成军的绝佳机会。他主动请缨，要返乡招募一支军队。曾国藩想，湘军自从出省作战以后，连年征战，三湘的兵源枯竭；另外，将士都比较疲怠。利用两淮的子弟，建立一支新的部队，在某些方面辅佐或者代替湘军作战，是他早有考虑的。

　　三个月后，大帅曾国藩站在安庆北门外这片空地，不禁大吃一惊。李鸿章就像变魔术一样，一下变出13个营六千多名衣衫不整，目光凶悍两淮官兵。

　　1862年3月4日，淮军正式成军。

　　但是另一个问题又摆在面前，上海已经危在旦夕，陆路行军赶过去肯定缓不济急，长江水路又在太平军的控制之下，这六千人如何瞒天过海，暗度陈仓？

　　上海官绅早有对策。上海的官绅和英国驻上海的那些领事、官员商量以后，决定租用外国火轮船，把安庆的淮军运到上海来。

　　从1862年4月5日到5月29日，新组建的13营淮军分七批，平均每条船装运一千人，陆续沿江驶往上海。因为船只外观看上去就像普通的货轮，太平军绝没有想到体量不大的小火轮里居然可以容下一千名士兵。

　　就这样，六千多名淮军士兵，大摇大摆地从太平军层层堡垒间溜了过去。运送期间没有走漏消息，除了闷死一名士兵以外，整个行程有惊无险，这出奇大胆的千里大穿越行动，堪称军事史上一个奇迹。

　　一出场就不一样，一亮相就不一样。

　　1862年4月的上海，春寒料峭。李鸿章带领六千多名淮勇在黄浦江畔登陆。继湘军之后，中国近代史上又一支新军崛起。

　　淮军开始了它将近40年风雨兴衰的传奇历程。