天文学家13日在美国得克萨斯州举行的“月球与行星科学年会”上公布，美国“卡西尼”号探测器发现，土星的最大卫星土卫六“泰坦”上存在可能由液态甲烷或乙烷构成的“海洋”，其中最大一个面积与里海相当。

　　“泰坦”北极“烟雾缭绕”

　　这一结果证实了研究人员早先提出的猜测，即由于“泰坦”含大量氮的大气层中存在甲烷等有机化合物，它的表面一定有液态烃海洋。此前，“卡西尼”号只在“泰坦”表面发现了若干小湖泊。

　　研究人员说，“卡西尼”号的雷达探测器发现“泰坦”烟雾缭绕的北极至少存在两处“海洋”。“卡西尼”号上个月发回照片显示，其中一处深黑色“海洋”长680英里(约1094千米)，形状不规则，面积至少有10万平方公里，与里海相当。另一处“海洋”面积为前者的1/5.“卡西尼”号上的可见光和红外测绘分光计也捕捉到了这片“海洋”区域，项目科学家小组正在利用分光计的观测数据，分析其中所含物质的组成成分。

　　比湖泊要大得多

　　尽管目前科学家目前尚不清楚这两片“海洋”中是否全部为液体。但专家推测，鉴于雷达观测到的深黑色外观表明其表面平滑，综合该区域形状等其他特性判断，“海洋”中很可能存在液体，再考虑到土卫六表面特性以及大气层中含有丰富的甲烷和乙烷，海洋中的液体很可能是甲烷或乙烷。

　　美国亚利桑那大学参与“卡西尼”号项目的研究人员乔纳森·卢奈说：“这些海洋看起来非常明显，毫不模糊。”他说，虽然目前并没有关于区分“泰坦”上的湖泊和海洋的科学定义，但此次发现比以往发现的湖泊要大得多，所以应该被认为是海洋。

　　“泰坦”是土星最大的一颗卫星，也是整个太阳系中第二大卫星，它是太阳系拥有较厚大气层的少数几颗卫星之一。