四大名旦共同的老师、“通天教主”王瑶卿曾经分别用一个字来形容他们：梅兰芳的“样”，程砚秋的“唱”，尚小云的“棒”，荀慧生的“浪”。虽然难免偏颇，却一击即中，说出了这四大名旦各自最鲜明的特点。

　　梅兰芳的“样”，绝对不是单指他得天独厚的姣好外形，而是他整体舞台形象美不胜收，是全方位的美丽。“四大名旦”中最先成名的是梅兰芳，四人中，也以他年纪最长，他出生于1894年，比程砚秋大10岁，比尚小云和荀慧生大6岁。在他成名的时候，老一辈中陈德霖因为年岁渐长扮相不佳逐渐淡出，而王瑶卿则很快塌中。1938年，“国剧宗师”杨小楼去世，44岁的梅兰芳正式成为“伶界大王”，无人能比。

　　仅靠美丽，仅靠过人资质，梅兰芳恐怕不会有如此之高的地位。他能够叱咤一生，荣耀一生，更重要的是牢牢地抓住了时代的命脉，先人一步到达了美的高峰。梅的新编戏是一众名旦中最多最华丽的，而在老戏挖掘上，更是别有一功。《贵妃醉酒》在经过梅兰芳改造之前，是一出卖弄风情、趣味低级的戏，梅兰芳加强了这出戏的唱功部分，同时融入了花旦的表演模式，让这出戏好听又好看，如同古代仕女图一般典雅华丽。之后，这一出戏几乎被梅垄断，所有人演来，也都是梅派的路数了。

　　1959年新中国成立10周年，梅兰芳65岁时，创排了《穆桂英挂帅》，向共和国献礼，如此高龄还能编演出如此高水平的杰作，在京剧史上可以说是一个奇迹。梅兰芳在该剧的创作中，摒弃了所有花哨的表演方式，返璞归真，以最真挚的情感塑造出年过半百却精忠报国的女英雄穆桂英形象。能够在晚年，将自己毕生所学融入一出戏中，凝聚成最精华的心血结晶，可以说既是梅兰芳的福气，更是所有观众的福气。

　　另外三大名旦都没有这样的福气。程砚秋是四大名旦中最年轻的一位，却最早去世，幽咽婉转、起伏跌宕的程腔风靡一时，程派也成为青衣最大众的流派之一；尚小云和荀慧生同年，也有兄弟之谊，前者早年习武生，武功结实，青衣、刀马旦都擅长；后者则是四大名旦中唯一一位花旦，胜在身段极为讲究、表演细腻传神。