8月9日，经历14天太空之旅的“发现”号航天飞机返回爱德华兹空军基地，地球上亿万人终于放下了悬着的心。而对于美国宇航局来说，航天飞机“复飞之旅”幸运成功，尽管表明了它继续从事载人航天探索的决心和实力，却也暴露出航天飞机的困境并未改善。

　　“发现”号此次任务，是2003年2月“哥伦比亚”号失事后航天飞机首航。为了让“哥伦比亚”号的悲剧不再重演，美宇航局在两年多里投资30多亿美元、从6个方面改善航天飞机的安全性，而“发现”号的这次飞行任务之一就是要检验这些改进措施，证明航天飞机依旧适合承担太空探索使命。

　　然而“发现”号险情迭出的太空旅程表明，耗费巨资的改进工程并未显著提高航天飞机的安全性。

　　7月13日“发现”号首次试图发射，就因为液氢燃料传感器的故障而在最后关头推迟，美宇航局的工程师队伍直到真正发射之前，还没有把握彻底解决问题。而7月26日发射时，“发现”号的绝热泡沫材料和绝热瓦又出现脱落，其中的一块绝热泡沫材料重近400克，美宇航局局长格里芬在事后承认，航天飞机未受损伤“实在幸运”。

　　随着“发现”号在轨道上运行，更多的问题暴露出来。一是机腹部伸出的两块绝热瓦缝隙填充材料，使宇航员要进行太空维修才能解决；二是机头部位舷窗下的绝热材料松动，使宇航局要召集空气动力学家验证其是否会危及着陆过程。直到最后，“发现”号能否安全着陆还是悬念。

　　太空中的“发现”号频频遇险，迫使美宇航局再次推迟了此后的航天飞机发射，也使公众产生了焦虑和质疑。《纽约时报》、《今日美国报》等媒体，近日来接连发表文章说，许多美国人已经不敢观看“发现”号此行特别是着陆阶段的电视直播。民意测验也显示，更多人正对宇航局维持航天飞机的努力失去信心。航天史学家霍华德-麦柯迪说，这“对美国的信心是一个打击”。

　　在这一背景下，美宇航局一方面开始对“发现”号维护改进工程进行调查，另一方面通过媒体先后透露了它未来载人航天器的设想和重返月球、登陆火星的计划。有分析家认为，这是美宇航局在缓和公众批评、转移人们的注意力。

　　美国国会已经批准在2010年让所有3架航天飞机退役。而美宇航局设想的下一代“载人探索航天器”安装在运载火箭顶端、更接近于宇宙飞船，同时也沿用航天飞机的部分系统。这表明，未来的美国载人航天将扬弃起源于20世纪70年代、追求“大而全”的航天飞机设计思想。

　　可以说，“发现”号这次“复飞之旅”标志着服役20多年、共飞行100多次的航天飞机，将逐渐告别世界载人航天的舞台。(来源：新华网，作者：陈勇)