“大丈夫何患乎文凭”

　　叶剑英于1897年4月28日生在广东省梅县雁洋堡，原名宜伟。父亲叶钻祥，年轻时曾考取过清朝的武秀才，但却无用武之地，只得靠摆摊经营小本生意维持生计。叶剑英兄弟姐妹共八人，由于贫病交加，有四人夭折，只有他和一个弟弟、两个妹妹在苦难中长大成人。

　　梅县虽然地处山区，但由于华侨众多等原因，与封建思想文化对立的新思想新文化在这里传播得较早较快。叶剑英七岁入私塾时，梅县已经开始提倡新学。因此，他很快就告别“子曰”、“诗云”那一套，转入雁洋堡怀新小学堂学习国文、算术等新课程。11岁时，他进入丙村镇三堡学堂，他的老师中，有一个名叫林修明的，思想激进，常给学生们讲官逼民反的故事，宣传孙中山的主张。林修明后来成为广州黄花岗起义的七十二烈士之一。在林修明等进步老师的教育影响下，叶剑英与一些胆大的同学，首先剪掉了自己头上的长辫子。

　　在家乡东山中学求学期间，叶剑英由于品学兼优，连续两届被选为校学生自治会会长。他曾在学校后山的油岩上题诗一首:“放眼高歌气吐虹，也曾拔剑角群雄。我来无限兴亡感，慰祝苍生乐大同。”表明了报效国家的志向和对大同世界的向往。

　　东山中学第一届学生毕业前夕，学校决定举办教学成绩展览，以迎接省教育部门检查。叶剑英作为学生自治会长，在参加办展览过程中，主张把规模搞大一些，超过梅县的教会学校和官办学校。校长怕得罪官方和洋人，不同意这样做，因而发生了争论。校长认为叶剑英对他不尊重，以扣发文凭相威胁。叶剑英一气之下，卷起铺盖提前一个月离开了学校。校长托人转告他，以“认错”为前提，回校领毕业文凭。叶剑英回信表示:“自古英雄多出自草莽，大丈夫何患乎文凭！”

　　中学毕业后，家中无钱送他继续上学深造。为了谋生，他只好漂洋过海，到了马来西亚的怡堡，投靠几位伯父，在堂兄的帮助下，进一所小学当中文教员。

　　就在叶剑英苦闷彷徨之际，传来了云南督军唐继尧派代表到南洋宣抚华侨，并招收一些华桥子弟回云南入讲武学校就学的消息。叶剑英毅然报名投考，被正式录取。