2013年8月15日，永盛轮从太仓港扬帆启航，开启了她的北极破冰之旅。此前，从未有一艘中国商船穿行北极东北航道，“破冰”任务之艰巨、环境之险恶考验着这位经验丰富的中国船长：北极地区海洋基础设施还不够完备，水文资料缺乏，气象和海洋数据服务，包括海冰和冰山的综合信息服务还相对欠缺，无线电和卫星通信有严重的局限性，加上空间的广阔和环境的严酷，更使北极地区实施人命救助与防污染紧急响应显得尤为困难，船舶、人员、货物、环境的安全都面临着不确定因素。可张船长没有退缩，而是知难而进，勇敢地接受困难与挑战。

在首航北极过程中，永盛轮于2013年9月1日在维科基茨基海峡遭遇大面积冰区，冰区绵延上百海里，冰密度达90%以上。尽管有破冰船开路，但船舶的航行仍是异常艰难。随着海冰越来越密，厚度和硬度都大大加强，船速很快降到6节，两船距离约4节，海面上的冰已经连片，深灰色的冰丘露出水面足有四五米高。破冰船过后，开出的航道很快被密集的大小冰块覆盖。如何确保船舶航行在破冰船开辟的水道内，并保持与破冰船适当的距离，以防止浮冰再次堵塞水道，同时还要及时避开体积较大的浮冰，避免浮冰与船体发生激烈碰撞，这绝对是对船长专业素质与心理素质的双重考验。张玉田船长沉着应对，利用自己的专业判断和操船技艺准确地发出一道道清晰的指令，指挥船舶“精确”尾随频繁调整航向的破冰船。破冰船过后冰块迅速聚集，航道很快合拢，张船长必须紧盯破冰船与航道，确保船舶始终航行在约30米宽的航道之内，同时及时调整航速，缩短船舶与破冰船的距离，以保证船首在冰块还未合拢时进入航道。张船长一夜未眠，连续工作13小时，镇定自若，处变不惊，指挥船舶于2日安全驶出重冰区，确保了首航任务的安全圆满完成。