关于黄色信号灯的发明有不同说法。一种说法称黄灯的发明者是中国人胡汝鼎，时间是1927年。据《解放日报》报道，这种说法并不可靠。1899年，美国铁路系统就使用了三色灯，其中黄色代表“谨慎”。公路方面，1920年10月，美国就已经安装了三色的信号灯。

另一种说法是美国警察威廉•波茨发明了第一盏红黄绿三色、四方向的交通信号灯，并在1920年10月投入使用，被安装在了底特律伍德沃德大街和福特街的交界处，其三色灯光的含义与今天基本一致，亨利福特纪念馆收藏了这一文物并进行展出。